Les rats-taupes nus sont-ils notre espoir contre le vieillissement ?

Pas plus gros qu'une souris, les rats-taupes nus ont une longévité incroyable pour de si petits animaux. Saviez-vous par exemple, qu'ils ne développeraient jamais de cancers, même à un âge avancé ? Les travaux menés sur cette espèce hors du commun par le Pr Rochelle Buffenstein du Barshop Institute for Longevity and Aging Studies à San Antonio (Texas), ont été récompensés par le prix ADPS Longevity Research.
Décerné par les Associations de prévoyance santé et par l'assureur Allianz, ce prix honore les travaux d'un «chercheur pionnier. Ses observations ont notamment permis de découvrir que le rat-taupe nu ne développait jamais de cancer, même à un âge avancé», soulignent les membres du Jury.
Le Pr Rochelle Buffenstein dirige à San Antonio, le plus grand et le plus vieil élevage de rats-taupes nus au monde. Il héberge près de 1.500 de ces petits rongeurs ! Ces animaux vivent plus de 30 ans, soit 10 fois plus qu'une souris commune. «Si ces chiffres étaient extrapolés à l'Homme, cet animal serait donc capable de vivre plusieurs siècles en parfaite santé»…
Originaires de la Corne de l'Afrique, les rats-taupes nus sont totalement dépourvus de pilosité. Autre particularité, outre leur aspect peu avenant, ils sont quasiment aveugles. Pourtant, ces animaux permettent à de nombreuses équipes scientifiques d'étudier la biologie fascinante d'une espèce hors-normes.
Plusieurs études ont notamment été initiées sur le séquençage de son génome. Et les recherches se poursuivent, pour éclairer davantage les mécanismes grâce auxquels les rats-taupes nus bénéficient de cette extrême résistance au vieillissement.