Une nouvelle carte de la Lune d'une résolution encore jamais atteinte

Bien que la Lune soit le corps céleste le plus proche de notre planète, les connaissances sur sa morphologie sont encore limitées. Malgré les nombreuses observations et plusieurs missions, le satellite garde ainsi une grande partie de mystère et aucune carte topographique de haute résolution n'avait pu être réalisée, du moins jusqu'ici. En effet, une équipe de la NASA est parvenue à décrire avec précision la forme et les reliefs de la Lune grâce aux données fournies par les instruments du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et celles du Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA).
"Notre nouvelle vue topographique de la Lune fournit l'ensemble de données que les scientifiques lunaires attendaient depuis l'ère Apollo", indique dans un communiqué de la NASA Mark Robinson, principal investigateur du Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) à l'université d'Arizona. Il ajoute : "Nous pouvons désormais déterminer les pentes de tous les reliefs géologiques majeurs de la Lune à une échelle de 100 mètres. Déterminer comment la croûte s'est déformée, mieux comprendre l'impact de la mécanique des cratères, enquêter sur la nature des évènements volcaniques et mieux planifier de futures missions robotiques et humaines vers la Lune".  
Toutefois, la nouvelle carte ne montre pas le satellite dans son intégralité. La carte couvre une surface qui s'étend d'une latitude de 79 degrés nord à 79 degrés sud, ce qui correspond à 98,2% de la Lune. A cause d'ombres persistantes à proximité des pôles, il n'a en effet pas été possible de créer une carte complète aux latitudes les plus élevées.
"Collecter les données et créer une nouvelle carte topographique a été un énorme effort collaboratif entre le projet LRO, l'équipe du LOLA et l'équipe du LROC à l'ASU et en Allemagne au DLR. Je n'aurais pas pu être plus satisfait de la qualité de la carte, c'est phénoménal ! La richesse des détails devrait inspirer les géologues lunaires à travers le monde pour les années à venir", s'est réjoui Mark Robinson.