Saturne : un volcan de glace découvert sur une de ses lunes

Des scientifiques affirment avoir découvert une preuve de l'existence d'un volcan de glace sur Titan, lune géante en orbite autour de Saturne.
C'est lors d'un survol de la sonde spatiale Cassini que le volcan de glace, nommé Sotra, a été repéré. Deux sommets de plus de 1.000 mètres ont mis la puce à l'oreille des scientifiques : la formation ressemblait beaucoup à des coulées volcaniques sur Titan. Le volcan ferait un kilomètre de haut et son cratère 1,6 kilomètre de profondeur. Entouré de dunes de sable géantes, il serait le plus grand de ceux qui se sont formés sur cette lune. Titan fait à peu près la même taille que la planète Mercure, mais son atmosphère est plus épaisse que celle de la Terre. Par conséquent, il est très difficile pour les astronomes de savoir ce qui se passe à la surface de la lune de Saturne. Les planétologues utilisent la sonde Cassini de la Nasa pour essayer de se représenter Titan, mais seulement la moitié de la lune a pu être modélisée jusqu'à présent. Randy Kirk, géophysicien pour le US Geologic Survey de Flagstaff en Arizona, et son équipe, ont pu mettre au point une technique qui a permis d'obtenir des cartes en 3D à partir de plusieurs images d'une même zone. Sotra faisait partie des rares endroits étudiés. "Le volcan classique auquel tout le monde pense immédiatement est une montagne avec un cratère et de la lave qui en sort", explique Randy Kirk. "C'est ce que nous avons trouvé sur Titan". L'équipe de scientifiques n'est pas certaine que celui-ci soit encore actif, mais décrit cette découverte comme la meilleure preuve jusqu'à présent de l'existence d'un volcan de glace sur Titan. L'intérieur de la Terre se divise en deux couches distinctes : il y a de la roche et du magma liquide. Lorsque la roche en fusion est projetée à travers la croûte de la planète, on parle de volcanisme. Cependant, le volcanisme de Titan est plus complexe car il y a une couche de glace sous sa surface.