La Nasa prête à envoyer son robot Curiosity sur Mars

La NASA a annoncé vendredi être prête à lancer le 25 novembre Curiosity, un robot d'exploration très sophistiqué et puissant, vers la planète Mars, qu'il atteindra en août prochain pour tenter, pendant près de deux ans, d'y trouver des signes de vie passée.
Curiosity ou "Mars Science Laboratory" (MSL) "a été assemblé, testé, encapsulé et installé sur le haut de la fusée Atlas V, quinze jours avant son lancement", s'est félicité Doug McCuistion le directeur du programme de Mars à la NASA, lors d'une conférence de presse.
Ce robot de "900 kilos et de près de deux mètres de haut, doté de six roues, est vraiment l'équipement le plus grand et le plus complexe jamais envoyé sur la surface d'une autre planète", a-t-il souligné.
Le lancement depuis Cap Canaveral en Floride (Sud-Est) est prévu à 15H25 GMT (10H25 locales) vendredi 25 novembre. La fenêtre de tir est ouverte jusqu'au 18 décembre.
Curiosity, une mission de 2,5 milliards de dollars dont 1,8 milliards de développement, devrait se poser en août 2012 près de la base d'une montagne de cinq kilomètres de haut à l'intérieur du cratère Gale, qui mesure 155 km de diamètre.
Au cours de sa mission d'exploration prévue pour durer deux ans, le robot va tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être, par le passé, propice au développement de la vie microbienne.
"Gale nous offre une occasion superbe de tester de multiples environnements potentiellement favorables à la vie", a expliqué dans un communiqué John Grotzinger, responsable scientifique du MSL à l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena (Ouest).
"Dans la partie du cratère où Curiosity atterrira se trouve un cône de déjection alluviale probablement formé par des sédiments transportés par l'eau", a-t-il précisé. De plus "des couches de terrains à la base de la montagne contiennent de l'argile et des sulfates, connus pour se former dans l'eau". Curiosity, qui est deux fois plus long et cinq fois plus lourd que les deux précédents robots martiens Spirit et Opportunity, est équipé de dix instruments scientifiques. Il possède un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles à distance. Il a aussi un bras articulé de 2,1 mètres capable de forer jusqu'à 5 à 6 centimètres dans la roche, ce qui est une première sur Mars.
Les échantillons recueillis seront acheminés dans l'un des deux laboratoires à l'intérieur du robot pour être analysés.
D'autres instruments scruteront l'environnement et mesureront aussi pour la première fois les radiations qui pourraient affecter les futures missions habitées sur la planète rouge. Curiosity a aussi une station météo.