Est-ce vraiment Darwin qui a inventé la théorie de Darwin?

Le Natural History Museum de Londres a dévoilé sur son site des lettres écrites il y a plus de 100 ans par le scientifique Alfred Russel Wallace. Numérisées, ces correspondances rappellent que le naturaliste britannique a largement contribué à l’invention de la théorie de la sélection naturelle attribuée à Charles Darwin.
Naturaliste anglais du XIXe siècle, Charles Darwin est connu pour avoir révolutionné la biologie grâce à ses travaux sur l’évolution des espèces vivantes et surtout grâce à la fameuse théorie de la sélection naturelle qui porte aujourd’hui son nom. Mais ce qu’on oublie un peu trop, c’est que Darwin n’a pas été le seul scientifique à l’origine de cette théorie : le naturaliste Alfred Russel Wallace a également participé à sa découverte.
Né en 1823, Alfred Russel Wallace s’est rapidement tourné vers l’étude de la nature, motivé par de nombreuses lectures et notamment celles de Thomas Malthus et de Darwin (né 14 ans avant lui). Dès l’âge de 25 ans, il entame ainsi sa toute première expédition vers le Brésil qui va durer plusieurs années et de laquelle il va ramener de nombreux spécimens. En 1852, il embarque pour retourner en Angleterre mais le navire prendra feu après huit jours passés en mer. Toute sa collection est ainsi perdue et Wallace ne parvient à sauver que son journal et quelques croquis.
Ceci ne le fera cependant pas renoncer, loin de là même puisque dès son retour, il établit le contact avec d’autres naturalistes dont Charles Darwin. En 1854, il repart pour une nouvelle expédition cette fois-ci dans l’archipel Malais (qui représente aujourd’hui la Malaisie et l’Indonésie) qui va constituer un véritable tournant dans ces travaux.
Collectant de nombreux spécimens et découvrant de nouvelles espèces, Wallace en vient à élaborer des théories sur l’évolution et imagine surtout l’idée de sélection naturelle.
“Le problème était alors non seulement de savoir comment et pourquoi les espèces changeaient, mais comment et pourquoi elles évoluaient vers de nouvelles espèces bien définies, différenciées les unes des autres de tant de façons ; pourquoi et comment elles devenaient si précisément adaptées à des modes de vie distincts ; et pourquoi tous les niveaux intermédiaires disparaissaient (comme la géologie le montre) et laissaient seulement des espèces, genres et autres groupes d’animaux clairement définis et manifestes”, écrit dans son journal le scientifique.
Grâce à ces observations, Wallace pousse de plus en plus loin ses recherches et les évoque dans des correspondances qu’il établit avec d’autres spécialistes dont Darwin. S’ils n’utilisent pas les mêmes termes pour la décrire, les deux naturalistes s’aperçoivent bien qu’ils arrivent à des conclusions similaires quant à l’évolution des espèces et qu’ils ont imaginé des théories proches pour l’expliquer : la fameuse théorie de la sélection naturelle. Wallace va être le premier à exposer ses conclusions au grand public et va ainsi pousser Darwin à en faire de même avec “L’Origine des espèces” publiée en 1859.