Découverte d'une espèce d'araignée sans yeux

Avec ses pattes de 6 centimètres et un corps de seulement 12 millimètres de long, l'espèce d'araignée Sinopoda scurion est une nouvelle venue chez les araignées chasseuses, qui comptent plus de 1.100 espèces. Mais il s'agit de la toute première araignée sans yeux de ce type dans le monde. L'espèce a été trouvée dans une caverne au Laos, à environ 100 kilomètres de la fameuse grotte Xe Bang Fai, par le responsable du département d'arachnologie du Senckenberg Forschungsinstitut de Francfort Peter Jäger.
L'araignée sans yeux a été baptisée d'après la société suisse Scurion, qui fabrique des lampes frontales pour l'exploration des cavernes. Peter Jäger justifie son choix : "Sinopoda scurion est la première espèce que j'ai nommée d'après une société dans le contexte du programme Patrons for Biodiversity. Les lampes frontales de Scurion m'aident à illuminer les coins les plus sombres lors de mes excursions en cavernes, et ainsi à reconnaître les dangers comme les serpents venimeux et les scorpions, mais aussi à découvrir de très petits organismes".
Le scientifique explique l'ampleur de sa découverte : "Nous connaissions déjà des araignées de ce genre dans d'autres cavernes, mais elles avaient toujours des yeux et une pigmentation complète". La régression des yeux est attribuée à un mode de vie permanent sans lumière du jour. Cette adaptation a aussi été observée chez d'autres espèces d'araignées cavernicoles par l'arachnologue. Il raconte : "Les espèces Sinopoda décrites jusqu'alors présentaient tous les types de transitions vers l'adaptation aux cavernes, à partir de 8 yeux fonctionnels puis 6, 4 et 2, jusqu'aux araignées aveugles". D'ailleurs, parmi les 8 autres espèces découvertes dans les grottes laotiennes, Sinopoda taa possède 8 yeux, alors que Sinopoda guap et Sinopoda soon en ont respectivement 6 et 2.
Le fait qu'elles aient toutes été trouvées dans des cavernes confirment la préférence des Sinopoda pour les habitats souterrains. Or, la petitesse des zones où ont été trouvées les araignées rend tout de même possible l'étude de leur adaptation à un mode de vie cavernicole. Le nombre de leurs yeux et leur faculté visuelle permettent ainsi de déterminer depuis combien de temps elles vivent dans des grottes. De plus, ces araignées peuvent indiquer l'impact des menaces humaines sur leur habitat. Selon Jäger, ces dernières "sont souvent endommagées par le tourisme ou l'exploitation des roches calcaires pour faire du ciment".
Par ailleurs, d'autres animaux sans yeux ont déjà été trouvés dans les grottes laotiennes. Un crabe d'eau douce a été découvert dans la même caverne que l'araignée sans yeux, tandis que la grotte Xe Bang Fai renferme l'espèce de scorpion sans yeux Troglokhammouanus steineri et le poisson des cavernes aveugle Bangana musaei. La grotte Nam Lot abrite quant-à-elle le scorpion Vietbocap lao, lui aussi dépourvu d'yeux.
Toutes ces créatures auraient perdu leurs attributs visuels au fil de l'évolution afin de conserver de l'énergie, utilisant à la place leurs antennes et récepteurs chimiques pour chasser. Mais ceci n'est qu'une hypothèse, que la découverte de Sinopoda scurion va donc pouvoir aider à confirmer ou infirmer.