​Des briques élémentaires de la vie dans un jeune système stellaire

Des astronomes ont détecté pour la première fois la présence de molécules organiques complexes, les "briques" élémentaires de la vie, dans un disque de gaz et de poussières entourant une jeune étoile, selon une étude publiée récemment.
Réalisée avec ALMA, le grand réseau d'antennes de l'Atacama, dans les Andes chiliennes, cette découverte confirme que les conditions qui ont donné naissance à la Terre et au Soleil "ne sont pas uniques dans l'Univers", souligne l'Observatoire européen austral (ESO) qui exploite cet équipement, dans un communiqué.
Grâce à l'étude des exoplanètes, "nous savons déjà que le Système solaire n'est pas unique en son genre, que ce soit par son nombre de planètes ou par l'abondance d'eau", relève l'astronome Karin Öberg, co-auteur de cette étude internationale publiée dans la revue britannique Nature.
"Nous savons maintenant que nous ne sommes pas uniques en ce qui concerne la chimie organique. Une fois de plus, nous avons appris que nous ne sommes pas spéciaux. Du point de vue de la vie dans l'Univers, c'est une grande nouvelle", considère cette chercheuse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, dans le Massachusetts (Etats-Unis).
L'étoile MWC 480, dont la masse est environ deux fois celle du Soleil, est située à 455 années-lumière de la Terre, dans la région de formation stellaire du Taureau.
Le disque qui l'entoure vient tout récemment de se créer à partir d'une nébuleuse sombre et froide de gaz et de poussières. Des signes de formation planétaire ont déjà été détectés dans cette région par ALMA et d'autres télescopes.
De nouvelles observations réalisées avec ALMA révèlent que le disque "protoplanétaire" entourant la jeune étoile contient une grande quantité de cyanure de méthyle (CH3CN), une molécule complexe à base de carbone.
Cette molécule et sa cousine, le cyanure d'hydrogène (HCN) ont été découvertes dans les confins froids du disque entourant l'étoile.
Les cyanures et plus particulièrement les cyanures de méthyle sont importants car ils contiennent des liens carbone-azote qui sont essentiels pour la formation des acides aminés, la fabrication des protéines et des briques élémentaires de la vie.
Jusqu'à présent, on ne savait pas si ces molécules pouvaient se former et survivre dans l'environnement énergétique des très jeunes systèmes stellaires en formation, où les chocs et les radiations peuvent facilement casser les liens chimiques, rappelle l'ESO.
Les astronomes ont pu constater que "ces molécules peuvent non seulement survivre, mais qu'elles prospèrent", ajoute-t-il.