​Aux Etats-Unis, les policiers sous pression pour s’équiper de caméras

D’un bout à l’autre des Etats-Unis en passant par la Maison Blanche, de plus en plus d’Américains exhortent les polices locales à équiper leur personnel en uniforme de caméras individuelles, après un nouveau drame en Caroline du Sud.
Un homme noir de 50 ans, Walter Scott, a été abattu dans le dos par un policier blanc après avoir fui lors d’un contrôle routier. La scène a été filmée par un passant, et la vidéo a choqué l’Amérique.
Les policiers américains sont rarement poursuivis ou inculpés après avoir fait usage de la force, même létale. Mais, dans ce cas, le policier, Michael Slager, 33 ans, a été inculpé de meurtre et licencié. Il encourt jusqu’à la peine de mort ou la prison à perpétuité.
Le policier avait initialement affirmé avoir tiré parce qu’il se sentait menacé, mais la vidéo amateur contredit tellement son témoignage que les appels à la généralisation des mini-caméras se sont intensifiés.
Les appareils coûtent de l’ordre de 1.000 dollars, cinq fois moins que les caméras embarquées dans les véhicules de police et qui sont devenues la norme dans le pays. Les experts estiment qu’il pourrait en être de même pour les mini-caméras individuelles.
“Dans le passé, les gens accordaient toujours le bénéfice du doute à la police”, dit David Harris, un professeur de droit à l’Université de Pittsburgh spécialisé dans les pratiques policières. “Cela commence à changer”, explique-t-il à l’AFP. “Il n’y a aucun doute que s’il n’y avait pas eu cette vidéo filmée par quelqu’un sur son téléphone, le policier serait déjà de retour au travail dans sa voiture de police”.
La mort de Walter Scott s’ajoute à celle d’autres Noirs tués par des policiers blancs, qui ont déclenché depuis l’an dernier une vague d’indignation et de manifestations contre les violences policières.
La mort de Michael Brown, 18 ans, en août dernier à Ferguson dans le Missouri, a particulièrement relancé le débat sur les caméras, tant les circonstances de sa mort sous les balles d’un policier sont confuses.
“Des villes les essayaient, mais les gens n’ont commencé à vraiment s’y intéresser que l’année dernière”, estime David Harris.
Des études préliminaires menées aux Etats-Unis et d’autres au Royaume-Uni montrent que ces caméras sont très utiles pour rassembler des preuves, éliminer des plaintes abusives et, le plus souvent, soutenir les témoignages des policiers eux-mêmes, résume le professeur.
A Rialto, en Californie, une étude menée en 2012 concluait que les plaintes contre les policiers équipés de caméras avaient chuté de près de 90%, et l’usage de la force par les policiers de près de 60%.
“Si on en donne aux policiers, avec des règles raisonnables et une formation, alors on devrait observer une diminution de ce type d’incidents”, prédit David Harris.
Les élus, du niveau local jusqu’aux plus hauts échelons fédéraux, semblent soutenir la généralisation.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Josh Earnest, a déclaré que les caméras “pourraient avoir un impact positif pour rétablir la confiance” entre les forces de l’ordre et les citoyens.
En Caroline du Sud, où Walter Scott a été tué, l’élu du sénat local Marlon Kimpson appelle à l’adoption d’une loi pour rendre les mini-caméras obligatoires.
Keith Summey, le maire de North Charleston, ville du drame composée à majorité d’habitants noirs mais dont la police est majoritairement blanche, s’est engagé à équiper tous ses policiers. Plus d’une centaine ont été commandées à cette fin, a-t-il annoncé récemment.
New York, dont le service de police est le plus grand du pays, a lancé un programme pilote en décembre dans plusieurs quartiers. Une initiative lancée six mois après la mort d’Eric Garner, étouffé lors d’une arrestation musclée et, là encore, filmée.
Cela ne veut pas dire que tous les policiers accepteront les caméras sans résister, prévient l’avocat Hugh Keefe, dans le Connecticut, qui a défendu des policiers.
“Au moins, les policiers feront plus attention et se comporteront mieux”, dit-il à l’AFP.