Une nouvelle chronologie de la vallée du Rift africain

Les résultats d’une nouvelle recherche géologique indiquent que la grande faille du Rift, qui coupe le continent africain en deux, élément décisif de l’évolution des espèces et notamment de l’homme dans cette région du monde, s’est formée de façon homogène dans le temps, contrairement à ce que l’on pensait, à partir de -25 millions d’années au moins.
"Un élément clé dans cette étude est la découverte, dans le Rift Rukwa, d’un lac d'environ 25 millions d'années et de dépôts fluviaux, qui préservent la cendre volcanique abondante en fossiles de vertébrés", commente le Dr Eric Roberts, de l'Université James Cook (Australie). Ce scientifique a dirigé une équipe de géologues qui vient ainsi de reconsidérer les étapes de formation de la grande vallée du Rift africain, une gigantesque faille d’environ 50 kilomètres de largeur qui partage l’Est africain sur 6.000 kilomètres de longueur, du nord au sud, et dont le Rukawa constitue le bord occidental.
"Nous pensons maintenant que la partie occidentale du rift s’est formée il y a environ 25 Ma, et est en fait aussi vieille, environ, que la partie orientale, et non beaucoup plus jeune, comme d'autres études l’ont soutenu. L'important est que la vallée du Rift est le berceau d’étapes cruciales dans l'évolution des primates et, finalement, de l'homme, et notre étude a des implications majeures pour les changements d'environnement et de paysage qui forment la toile de fond de cette histoire évolutive", précise son collègue, le Dr Michael Gottfried, de l’Université du Michigan cité par Sci-news.
Ce serait donc il y a 25 à 30 Ma qu’un soulèvement – global – de l'Afrique orientale aurait eu lieu, réarrangeant le cours des grands fleuves comme le Congo et le Nil et créant des paysages et des climats distincts qui marquent encore l'Afrique d'aujourd'hui. Avec des conséquences importantes sur le plan paléontologique et anthropologique : "Ces dépôts [du Rukwa] comprennent certains des premiers primates anthropoïdes jamais trouvés dans le Rift", conclut le Dr Nancy Stevens, de l'Université de l’Ohio.