Un satellite pour mesurer l’épaisseur des glaces

Le lancement du satellite Cryosat 2 doit se faire aujourd’hui, depuis la base kazakhe de Baïkonour. Mis en orbite à 720 kilomètres d’altitude grâce à un lanceur russe Dniepr, il permettra d'évaluer la fonte des glaces en mesurant précisément l’épaisseur de la banquise. Cryosat 2 n’est autre que le successeur et la réplique quasi conforme de Cryosat 1, qui s’était écrasé le 8 octobre 2005 dans l’océan Arctique, entraînant une perte estimée à 136 millions d’euros. L’Esa (Agence spatiale européenne) n’a donc pas confié son satellite à un lanceur de type Rockot cette fois, Cryosat 2 s’envolera aujourd'hui à bord d’une fusée Dniepr, à 15h57 heure française. La mission du satellite sera de mesurer l’évolution de l’épaisseur des glaces en fournissant des cartographies 3D pratiquement en temps réel, qu’il s’agisse de glaces flottantes de quelques mètres d’épaisseur ou de calottes glaciaires de plusieurs kilomètres d’épaisseur. La glaciologue Frédérique Rémy (CNRS), chercheuse au Laboratoire d'études en géophysique et océanographie spatiale explique sur le site du Monde que "l'altimètre de Cryosat-2 a une résolution suffisamment fine pour comparer, au niveau de chaque fracture dans la banquise, la hauteur de celle-ci avec la hauteur de la mer. L'épaisseur de la banquise pourra être déduite de cette comparaison".  La réduction de l’épaisseur et de la surface des glaces constitue le signe le plus significatif du réchauffement climatique, d’où d’ailleurs le choix de l’ours polaire comme symbole. D’après les propos tenus par Duncan Wingham, responsable scientifique de la mission, sur le site du Figaro, le satellite permettrait de "comprendre en détail le comportement de la glace", par exemple son effet sur les différents courants d’eau. En effet, la banquise représente 98% des ressources en eau douce de la Terre. Sa fonte entraînerait une forte baisse de la salinité des eaux des océans et donc de leur densité. Ainsi, des courants comme le Gulf Stream pourraient être modifiés. S’ajoutent à cela d’autres phénomènes mais surtout, celui bien connu de l’élévation du niveau des océans. D’ailleurs, si la totalité des inlandsis fondaient, le niveau des océans augmenterait de 65 mètres. On sait déjà, grâce aux données des satellites Topex/Poséidon et Jason 1 et 2, que l’augmentation du niveau des océans s’accélère, mais les scientifiques ne savent pas si cela est bien dû à la fonte des glaces.