Un satellite pour étudier la foudre

Entre peur et fascination, la foudre ne laisse pas indifférent. Afin de mieux comprendre comment celle-ci se crée, le Centre national d'études spatiales (CNES) se lance dans la conception d'un satellite destiné à l'observation des phénomènes énergétiques issus d'épisodes orageux.
Lancée en 2007 par le CNES, Taranis est la toute première mission consacrée à comprendre les phénomènes qui régissent la foudre dans les hautes couches de l'atmosphère terrestre. Aujourd'hui, l'équipe de projet oeuvre à la conception d'un satellite capable, à 700 kilomètres d'altitude, d'observer des éclairs quelque peu particuliers.
On les appelle  "elfes", "sprites" ou encore "blue jets".  Ils se caractérisent non seulement par leur brièveté mais aussi par l'intensité des rayonnements qu'ils émettent. Particulièrement présents dans la ceinture intertropicale, ces impressionnants phénomènes se génèrent au-dessus des plus gros orages entre 20 et 100 kilomètres d'altitude. Ils se propagent par la suite vers la haute atmosphère.
L'engin spatial, en cours de conception, est pensé pour caractériser les échanges d'énergie engendrés par un éclair entre les zones orageuses et différentes couches de l'atmosphère.
Ces phénomènes lumineux transitoires, découverts il y a une vingtaine d'années restent à l'heure actuelle un mystère. La mission vise à étudier les mécanismes physiques à l'origine de ces transferts d'énergie. Les résultats pourraient également mettre en évidence l'impact de la foudre sur l'environnement de la Terre.
Selon l'équipe de projet, le système sera certainement prêt au lancement pour la fin 2014.
Le lancement du satellite devrait avoir lieu depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Il sera placé sur une orbite polaire pour une durée de deux ans.