Un plant de tabac génétiquement modifié et potentiellement immortel

Le tabac tue, mais le tabac ne meurt plus. Une équipe allemande a réussi à créer des plants de tabac qui grandissent sans cesse et sans signe de vieillissement. En temps normal, le tabac pousse pendant trois ou quatre mois jusqu’à atteindre une hauteur maximale de deux mètres. La plante commence ensuite à dépérir, elle fleurit et meurt dans la foulée. Mais les créations de ces chercheurs pulvérisent les statistiques : elles dépassent les six mètres de hauteur et vont bientôt fêter leur huitième anniversaire pour les plus anciennes.
L’équipe de l’institut Fraunhofer de biologie moléculaire et d’écologie appliquée à Münster, en Allemagne, a identifié le gène responsable de l’arrêt de la croissance du tabac, du début de sa floraison, puis de son dépérissement et de sa mort. Une fois que le coupable a été supprimé, les plantes se sont mises à grandir sans cesse, sans même que les feuilles les plus anciennes ne paraissent vieillir.
“Notre premier plant de tabac a maintenant presque huit ans mais il continue de grandir et grandir, s’enthousiasme Dirk Prüfer du département de génomique fonctionnelle et appliquée. Même si nous le taillons régulièrement, il fait six mètres et demi de haut. Si nous avions une serre plus grande, il s’élèverait probablement encore plus. Son tronc fait déjà plus de dix centimètres de diamètre.”
L’équipe s’est depuis associée à une firme japonaise afin de développer des pommes de terre qui grandiraient de la même façon. Le tabac et la pomme de terre appartiennent en effet tous les deux à la famille des solanacées. Les chercheurs ont également mis au point une variété de panicum virgatum, une céréale appelée switchgrass aux USA, qui grandit plus rapidement et avec des racines plus fortes qu’au naturel. Ils ont pour cela désactivé le gène UPBEAT1 qui, comme pour le tabac, commande à la plante de cesser sa croissance. Cette céréale suscite un fort intérêt pour fournir du biocarburant, l’équipe espère donc qu’elle permettra de donner des champs à fort rendement.