Un clown dans l'espace

Le milliardaire canadien Guy Laliberté, fondateur du Cirque du Soleil, s'est envolé mercredi à bord d'une fusée russe Soyouz pour la Station spatiale internationale où il a promis d'emporter son sens de l'humour et de distribuer des nez rouges.
L'ancien cracheur de feu, qui a déboursé 35 millions de dollars pour s'offrir ce rêve d'enfance à l'occasion de son 50e anniversaire, pourrait être le dernier touriste de l'espace avant plusieurs années.
Le vaisseau spatial s'est envolé comme prévu à 13H14 locales (07H14 GMT) du centre spatial russe de Baïkonour, dans la steppe désertique du Kazakhstan.
Dix minutes plus tard, il était en orbite. Septième touriste de l'espace, Guy Laliberté est accompagné par l'astronaute américain Jeffrey Williams, commandant du vaisseau, et le cosmonaute russe Maxim Souraïev, ingénieur de bord.
Dans les minutes qui ont suivi le décollage, les trois hommes sont apparus en direct à la télévision russe, serrés dans la capsule, un plan de vol à la main, conversant avec les contrôleurs au sol.
“Je vous souhaite bon courage et merci pour votre bonne préparation”, a déclaré le directeur de l'Agence spatiale russe Roskosmos, Anatoli Perminov, depuis le centre de contrôle à Baïkonour.
En montant à bord de la fusée, les trois hommes ont chanté “oh Mammy, Mammy blue”.
La bonne humeur devait être aussi de mise dans l'espace, Guy Laliberté ayant promis de “laisser de la place à l'humour, même dans les choses sérieuses”.
A la veille de son envol, le Canadien au crâne poli et au regard espiègle a raconté qu'il avait “chatouillé” ses coéquipiers pendant l'entraînement et promis de le faire dans l'espace quand ils dormiront.
Guy Laliberté et ses deux coéquipiers avaient auparavant posé pour la photo avec des nez de clown. Cet éternel rêveur doté d'un sens des affaires acéré en a emporté neuf, pour chacun des cosmonautes de l'ISS.
Le Canadien est le 261e homme le plus riche du monde avec une fortune évaluée à 2,5 milliards de dollars (1,76 milliard d'euros), selon le magazine américain Forbes.
Son seul souci est de ne pas être trop longtemps malade pendant sa mission de douze jours, sachant qu'une période d'adaptation “pire que le mal de mer” dure généralement entre 24 et 48 heures.
L'amarrage de la fusée à l'ISS est prévu vendredi à 08H35 GMT.
Vers la fin du vol, le 9 octobre, Guy Laliberté doit diriger depuis l'espace un “événement artistique planétaire” dans 15 villes sur cinq continents.
Premier artiste à voyager dans l'espace, Guy Laliberté reviendra sur Terre le 11 octobre avec l'astronaute américain Michael Barratt et le cosmonaute russe Guennadi Padalka, qui auront passé six mois dans l'espace.
Le fondateur du Cirque du Soleil, petite troupe québécoise devenue en 25 ans une multinationale du divertissement, ne sera pas le dernier touriste de l'espace, mais il faudra attendre au moins un an avant qu'un autre amateur puisse rejoindre l'ISS, a prévenu M. Perminov. “Dès qu'il y aura une possibilité, nous enverrons un autre touriste dans l'espace mais pour l'instant nous ne savons pas en quelle année”, a-t-il déclaré, soulignant qu'il n'y aurait aucun touriste spatial en 2010.
Les effectifs permanents de l'ISS ont doublé à six personnes, alors que les Etats-Unis prévoient de mettre prochainement leurs navettes spatiales à la retraite, ce qui rendra les places à bord des Soyouz plus difficiles à obtenir.