Si les doigts se rident, c'est pour nous aider à sortir de l'eau

Les rides qui se développent sur nos doigts quand on passe trop de temps dans l'eau pourraient avoir un rapport avec l'évolution, explique Ed Yong dans la revue Nature. Elles pourraient nous aider à avoir une meilleure préhension au contact d'une surface humide.
Jusqu'ici, les rides étaient attribuées à une «réaction osmotique», c'est-à-dire à l'absorption d'eau par les doigts. Mais les scientifiques avaient montré depuis les années 1930 que cette réaction, la création de rides, était nerveuse: en cas de rupture des nerfs d'un doigt, elles ne se forment plus.
Mark Changizi est le neurologue qui a mené l'étude, parue dans la revue Brain, Behavior and Evolution [PDF] le 23 juin 2011. Il travaille sur l'évolution aux laboratoires 2AI à Boise dans l'Idaho (États-Unis), et raconte à la revue Nature l'intuition qui l'a mené à effectuer l'étude:
«Je suis tombé sur ces vieux articles de recherches, datant presque d'une centaine d'années, qui m'ont suggéré qu'il y avait une fonctionnalité derrière les rides sur les doigts. J'en ai discuté avec mon étudiant, Romann Weber, qui m'a dit "Est-ce qu'elles ne pourraient pas être des goulottes d'évacuation de l'eau?" "Génial!", lui ai-je répondu.»
La nouvelle étude montre que les rides produites sont de la même forme, possédent le même type de rainures chez toutes les personnes étudiées: la rainure commence de la pointe du doigt vers le bas. Quand on appuie son doigt sur une surface, on commence par la pointe, explique l'étude. Les rainures pourraient aider à évacuer l'eau qui se trouverait sous le doigt, et ainsi faciliteraient le contact.