Quel est le meilleur exercice pour le corps humain?

Quelle est la meilleure activité physique pour le corps humain? A première vue, la question semble plutôt simple. Le site américain Huffington Post dressait en décembre une liste des activités les plus «rentables» pour l'organisme, celles qui dans un temps donné font le plus fonctionner notre métabolisme. Mais la journaliste du New York Times Gretchen Reynolds, qui a enquêté sur la question auprès de nombreux experts, s’est vite rendu compte qu’il n’y avait pas une réponse claire et définitive:
 «Demandez à une douzaine de physiologistes quel est le meilleur exercice, et vous obtiendrez une douzaine de réponses extrêmement divergentes.»
En fait, une des seules règles sur laquelle tous les spécialistes s’accordent est la suivante: il faut trouver une activité que vous pouvez pratiquer régulièrement. Une récente méta-analyse des études sur l’activité physique et la mortalité a en effet montré que le risque de mort prématurée chez une personne sédentaire chute d’en moyenne 20% si elle se met à la marche rapide (ou un équivalent) à raison de cinq sessions de 30 minutes hebdomadaires.
Les bénéfices de la marche à pied ne sont plus à démontrer. Gretchen Reynolds cite les travaux d’un chercheur japonais qui a mesuré les effets d’un programme de marche fractionnée (trois minutes de marche rapide suivies de trois minutes de marche lente, répété 10 fois) de cinq mois sur des milliers de séniors. La forme physique globale des personnes a augmenté de 20%, et les symptômes de maladies comme l’hypertension, l’hyperglycémie ou l’obésité ont diminué de 20%. La marche permet également de mieux contrôler son poids.
Aux sportifs, pour qui la marche ne présente pas beaucoup de bénéfices, le professeur de kinésiologie Stuart Phillips recommande les flexions, un exercice «très puissant» qui «active les plus gros muscles du corps, ceux des fesses, du dos et des jambes». Mais un programme basé uniquement sur les flexions, ou plus généralement sur la musculation, peut vite devenir ennuyeux.
Il existe une activité qui est à la fois plus ardue que la marche et qui fait travailler la puissance comme les flexions: l’entraînement par intervalles à haute intensité (H.I.T.), qui consiste en des sessions qui alternent un exercice très intense (vélo d’intérieur à puissance maximale, sprint) sur des courtes durées (30-60 secondes) et des phases de récupération. Seul bémol: l’exercice doit «faire mal pour être efficace».