Néandertal : une musculature de “fée du logis” plus que de chasseur

L’Homme de Néandertal – dont les squelettes fossilisés permettent de restituer l’implantation des muscles – était bien plus costaud du côté droit du corps que du côté gauche. C'est du moins ce qu'ont permis d'observer les analyses des fossiles retrouvés jusqu'ici. Mais à quoi est dû cette asymétrie ? Pour tenter d’expliquer le mystère, des chercheurs de l'Université de Cambridge, dirigés par Colin Shaw, ont mené une expérience bien particulière.
Ils ont soumis des volontaires à différents types de tâches physiques répétitives : maniement de lourdes lances d’une part et raclage de peaux d’autre part. Puis ils ont effectué des mesures musculaires sur ces ‘cobayes’. Ils ont alors constaté que l'activité musculaire était significativement plus élevée du côté gauche du corps lors des ‘estocs’ (poussées sur la lance). Tandis que les efforts du type ‘raclage’ favorisaient une activité musculaire beaucoup plus élevée du côté droit. Soit une morphologie comparable à celle observée grâce aux fossiles de Néandertal.
Ceci suggère donc que cette action de grattage de peaux pourrait être la source réelle de la morphologie asymétrique des bras de Néandertal, ce qui offre une perspective intéressante sur son comportement. En effet, jusqu'ici, les spécialistes avaient surtout mis en avant les activités de chasseur de cet ancêtre, sans pour autant savoir combien de temps il y consacrait. "Les restes de squelettes de Néandertaliens suggèrent qu'ils faisaient quelque chose d’intense ou de répétitif, ou les deux à la fois, avec des répercussions importantes sur leur vie", explique Colin Shaw.
Aussi, "bien que la chasse ait été importante pour eux, notre recherche suggère que beaucoup de leur temps était consacré à l'exécution d'autres tâches, telles que la préparation des peaux de grands animaux. Si nous sommes dans le vrai, cela change notre image des activités quotidiennes des Néandertaliens", conclut encore le chercheur qui espère bien poursuivre ses travaux pour confirmer leur découverte.