La Nasa prépare la retraite de Discovery

Voilà plus d'un mois que Discovery a achevé sa dernière mission STS-133. Quelques heures après son atterrissage le mercredi 9 mars, sur la piste du Centre spatial Kennedy, la navette a été acheminée vers son hangar pour passer les tests standards de contrôle. Les techniciens ont effectué notamment une série d'inspections afin de relever d'éventuelles complications qui pourraient affecter les prochaines navettes spatiales.
De plus, Discovery n'étant pas pressée par le temps d'une prochaine mission, les techniciens ont pu cette fois-ci pousser leurs observations un peu plus loin et examiner certaines zones de l'appareil habituellement mises de côté. Ces inspections devraient permettre à la Nasa de fournir prochainement un document technique très détaillé aux concepteurs des futurs engins spatiaux.
L'étape de contrôle étant à présent terminée, les techniciens préparent actuellement la navette à son exposition. Une des principales opérations consiste à ôter le moteur de l'engin et à le remplacer par un moteur factice extrêmement similaire d'un point de vue extérieur. Selon la Nasa, Discovery devrait rester dans l'état où elle se trouvait lors de son dernier atterrissage afin d'immortaliser ce moment auprès du public.
Discovery devrait prochainement intégrer le musée national de l'Air et de l'Espace de Washington. L'appareil sera installé dans l'annexe du musée, le Steven Udvar-Hazy Center, situé près de l'aéroport international de Dulles. L'acquisition de la navette a coûté au centre d'exposition 28,8 millions de dollars, un prix qui comprend les préparatifs et le transport à l'aide d'un Boeing 747 de la Nasa.