Découverte du fossile d’un insecte vieux de 365 millions d’années

Le "graal" de l'entomologie. C'est ainsi que la revue scientifique Nature a décrit l'importante découverte faite par l'équipe d'André Nel du Muséum national d'Histoire naturelle en Belgique. Dans un gisement situé à Strud dans la province de Namur, ces chercheurs ont en effet mis au jour le fossile complet d’un insecte vieux de 365 millions d’années. Tout juste présenté dans la fameuse revue, le spécimen a été baptisé Strudiella devonica en référence à son lieu de découverte et au fait qu'il appartient à la période du Dévonien supérieur.
Avec ses 8 mm de long, son thorax séparé de la tête et de l'abdomen et ses trois paires de pattes "c'est le premier fossile à peu près complet pour la période du Dévonien" à avoir jamais été retrouvé a souligné André Nel auprès de l'AFP. "Or c'est à cette époque que ces animaux ont commencé à se diversifier, ont commencé à conquérir les terres émergées", explique-t-il. Ce fossile constitue donc "un jalon, un témoin", qui vient étayer les datations moléculaires (d’ADN), selon lesquelles "les insectes sont très anciens", a poursuivi le scientifique. Strudiella devonica vient ainsi combler le trou entre Rhyniella præcursor (400 millions d'années), considéré comme proche parent des insectes, et le Carbonifère (entre 300 et 330 millions d'années), riche en insectes fossiles de toutes sortes.
Selon les premières études, Strudiella devonica semble être "un animal terrestre qui est arrivé dans une mare envahie par des crustacés carnivores qui existent encore, les triops, une sorte de crevette", précise M. Nel. Ce serait alors par un heureux hasard que Strudiella devonica aurait échappé à la voracité de ces triops. Ceci permet également de suggérer que cet insecte était un mangeur de végétaux. Toutefois, le fossile n'est pas "en très bon état". "Là où on n'a pas eu de chance, c'est qu'il s'agit d'une toute petite bête, probablement une larve d'un insecte ailé", indique André Nel. "On sait que c'est un animal appartenant à la lignée d'insectes ailés parce que ses mandibules sont typiques des insectes ailés, elles ressemblent aux mandibules qu'on peut trouver chez les blattes ou les sauterelles actuelles".
Ainsi, le chercheur précise que ce Strudiella devonica "a des pattes, des antennes, un thorax, un abdomen, comme tout insecte qui se respecte, mais pas encore d'ailes. C'est dommage, parce qu'on ne sait pas quand l'aile est apparue ni à quoi pouvaient ressembler les premières ailes", regrette le chercheur concluant : "On sait qu'il y a des insectes ailés au Dévonien supérieur, il faut trouver leurs ailes".
Les hypothèses des paléo entomologistes ont donc d'ores et déjà alléché la communauté scientifique comme en témoigne un autre spécialiste cité par l'AFP, William Shear. "S'il s'agit, comme les auteurs le suggèrent, du fossile d'un animal au stade larvaire qui aurait eu des ailes à l'âge adulte, cela voudrait dire que l'origine des insectes ailés est beaucoup plus précoce" que ce que la paléontologie laissait penser jusqu'à présent. De quoi motiver les chercheurs à poursuivre les fouilles.