z8_GND_5296, la galaxie la plus vieille et la plus éloignée découverte à ce jour

Si de nombreuses galaxies autres que la nôtre ont été découvertes dans l'Univers, certaines font figure d'exception ! C'est le cas de z8_GND_5296. En utilisant les données recueillies par le télescope spatial Hubble et l'observatoire Keck à Hawaii, une équipe d'astronomes est parvenue à confirmer l'âge de cette galaxie. Selon leurs calculs, celle-ci se serait formée 700 millions d'années après le Big-Bang, marquant la naissance de l'univers. La galaxie z8_GND_5296 serait donc la plus ancienne mais également la plus lointaine observée jusqu'à présent.
Parce que la galaxie est particulièrement éloignée, la lumière qu'elle émet a mis environ 13,1 milliards d'années avant d'atteindre les instruments d'observation utilisés aujourd'hui par les chercheurs. "En général, l'aspect le plus passionnant de mon travail est que je peux apprendre des choses sur comment étaient certains objets très tôt dans l'histoire de l'univers", explique dans un communiqué Steven Finkelstein, chercheur à l'université d'Austin au Texas.
Principal auteur de l'étude publiée dans la revue Nature, il poursuit : "Parce que la vitesse de la lumière est constante, la lumière met du temps à venir jusqu'ici, nous ne voyons pas ces galaxies telles qu'elles sont aujourd'hui. Nous les voyons tels qu'elles étaient il y a 13 milliards d’années, ce qui correspond à 95% du chemin de retour vers le Big-Bang".
La galaxie est donc observée comme elle était dans ses très jeunes années. Néanmoins, les chercheurs estiment que beaucoup d'étoiles observées pourraient être encore présentes aujourd'hui dans z8_GND_5296, qui pourrait même avoir gagné en taille depuis. "Nous en apprenons tellement sur une région située si loin dans le temps, c'est difficile à comprendre", a ajouté Steven Finkelstein cité par Reuters.
CANDELS, l'instrument de Hubble a permis de découvrir quelque 100.000 galaxies. La nouvelle étude s'est elle concentrée sur 43 d'entre elles. L'objectif était d'utiliser l'hydrogène pour calculer la distance qui nous sépare de ces galaxies. Les chercheurs ont ainsi cherché une trace d'émission d'hydrogène mais curieusement, seule z8_GND_5296 a répondu présente. Une chose qui les a surpris car ils pensaient trouver au moins six galaxies avec de telles traces.
Mais il faut dire que la galaxie, qui est plusieurs millions de fois plus massive que le Soleil, n'est pas tout à fait comme les autres. Elle présente des caractéristiques particulières et notamment une luminosité bien supérieure aux autres galaxies. En effet, celle-ci crée en grosses quantités des étoiles à une vitesse particulièrement rapide : en moyenne 150 fois plus élevée que celle de la Voie Lactée.
Autrement dit, pendant que la Voie Lactée fabrique une à deux étoiles semblables au Soleil en une année, z8_GND_5296 en fabrique 300. Par ailleurs, la galaxie contient un pourcentage impressionnant d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, créés par une fusion nucléaire à l'intérieur des étoiles. "Il serait possible que cette galaxie vive dans une région très dense en hydrogène ionisé, ce qui permet de la voir... mais c'est une supposition", a commenté Steven Finkelstein.
Cette galaxie se trouve dans la même région de l'Univers que celle qui détenait le record avant elle. Cette dernière montrait d'ailleurs également un rythme important de fabrication d'étoiles. "Il se pourrait que nous ayons trouvé deux étrangetés, mais maintenant, nous avons trouvé deux étrangetés dans la même image d'Hubble, dans cette toute petite région du ciel", a expliqué le spécialiste.