Salah Eddine Mraouni, meilleur africain de la 2ème étape

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Le Belge Jérôme Baugnies, de l'équipe professionnelle Wanty, a été le plus rapide lors de la 2è étape de la course cycliste Tropicale Amissa Bongo (Tour du Gabon), disputée mardi entre Awoua et Oyem (nord), en bouclant les 126 km de l'épreuve en 2h 54min 25min.

Avec le même chrono, l'Espagnol Luis Leon Sanchez (Caja Rural), vainqueur de la première étape, est entré en deuxième position, alors que l'Erythréen Berhane Natnael (Europacar) a terminé au pied du podium, comme lors de la journée initiale.

Salah Eddine Mraouni est le premier marocain à franchir la ligne d'arrivé. Il est entré 7è avec la même performance et est ainsi désigné meilleur coureur africain de l'étape.

Ces compatriotes Adel Reda et Tarik Chaoufi ont terminé respectivement dans les 10e et 13e places, soit dans le peloton de tête (2h 54:24).

Au classement général, Leon Sanchez s'est emparé de la première place avec un temps cumul de 6h 26:44, devançant de cinq secondes son compatriote Egoitz Garcia (Cofidis) et de huit secondes Berhane Natnael.

Les Marocains Mraouni et Adel Reda sont 10è et 11è à près de trois minutes du leader. Ils sont du coup les premiers au classement du meilleur africain.

La troisième étape devait se dérouler mercredi entre Ndjolé et Lambaréné sur une distance de 133 km.

Prennent part à la neuvième édition de la course cycliste Tropicale Amissa Bongo, outre le Maroc, le Gabon, le Burkina Faso, le Cameroun, la Côte d'Ivoire, l'Ethiopie, l'Erythrée, le Rwanda et la Namibie.

Pour ce qui est de la participation marocaine, le président de la de la Fédération royale marocaine de cyclisme (FRMC), Mohamed Belmahi, a fait savoir dans une déclaration à la MAP que «nous avons un statut à défendre».

Cette année, ajoute, M. Belmahi, le Maroc a opté pour une équipe rajeunie composée de trois éléments qui effectuent leurs premières pédales en quête de reconnaissance dans les hautes sphères africaines, en l'occurrence Salaheddine Ait Abdia, Salah Lamraouni et d'un degré moindre Adel Reda, qui a déjà pris part à des courses internationales.

Les trois autres membres sont par contre aguerris à ces joutes. Il s'agit de Mohcine Lahsaini, vainqueur du dernier Tour du Maroc, Tarik Chaoufi, leader du classement de l'Africa Tour et Said Abelouach, maillot vert (2è place) aux derniers Tours du Maroc et d'Algérie.

Côtés professionnels, sont présentes les équipes d'Europcar et Cofidis (Fra), MTN-Qhubeka (AfSud), Vélo-Club Sovac (Alg), Caja Rural (Esp) et Wanty (Bel), ces deux dernières devant découvrir les routes gabonaises pour la première fois de leur histoire.

Parmi les têtes d'affiche figurent le Français Yohan Gène, champion en titre et détenteur du record du nombre de victoires d'étapes (6 au total), ainsi des anciens vainqueurs d'étapes du Tour de France, dont l'Allemand Linus Gerdemann du Team MTN-Qhubeka et l'Espagnol Luis Leon Sanchez de Caja Rural.

Les 90 coureurs en lice devront parcourir quelque 1.000 km, répartis sur sept étapes. Parmi les nouveautés cette année, le passage de la caravane, pour la première fois, dans la capitale économique du pays, Port-Gentil, qui n'est accessible que par avion ou bateau.

La dernière étape est prévue dimanche prochain à Libreville.

La compétition n'a jamais été remportée par un cycliste amateurs. Le record des victoires est détenu jusqu'à présent par le Français Anthony Charteau (Française des jeux), qui a porté le maillot jaune pendant trois éditions.

Depuis sa création, jamais un gabonais n'a remporté une étape de la Tropicale Amissa Bongo, première compétition qui ouvre depuis 2006 le calendrier de l'UCI.