Quel effet la caféine a-t-elle sur le cerveau ?

Rien de tel qu'un petit café pour vous booster dès le matin ou après un déjeuner copieux. Mais connaissez-vous vraiment les mécanismes d'action de la caféine, et ses effets sur votre organisme ?
Vous faites peut-être partie de ces nombreuses personnes pour lesquelles prendre une tasse de café est l’une des étapes fondamentales d’une bonne journée. Mais savez-vous exactement pourquoi le café vous rend si énergique et vous permet de tenir le rythme, même après une courte nuit de sommeil ? Comme tous les psychotropes, la caféine agit sur certains récepteurs de votre cerveau. Elle vous tient éveillé, et stimule dans le même temps votre production d’adrénaline et de dopamine. Et comme toutes les autres drogues, elle peut vous tuer si vous la consommez de manière abusive. Mais rassurez-vous, il est peu probable que cela vous arrive un jour, même si vous êtes un gros buveur de café. 

La caféine est la substance psychoactive la plus consommée dans le monde, la plupart du temps de manière quotidienne. Aux Etats-Unis, elle est reconnue par la Food and Drug Administration comme une substance alimentaire à buts multiples généralement sans danger… aux doses habituelles. Sa première source est la graine du caféier, à partir de laquelle le café est infusé, mais elle est aussi présente dans le thé et le cacao. 

Elle est aussi un ingrédient de certains sodas comme le Coca-cola, et de boissons énergisantes. Mais pourquoi consommons-nous tant de caféine, principalement sous la forme de café ? La réponse repose dans notre cerveau, et plus particulièrement dans ses récepteurs membranaires. Quand ces protéines détectent une molécule spécifique, elles déclenchent une cascade de réactions biochimiques. Ainsi, certains de ces récepteurs réagissent à la présence d’adénosine, une substance libérée par les neurones.  L’adénosine se fixe sur ses récepteurs dédiés, et son rôle est de protéger le cerveau en ralentissant l’activité nerveuse, de manière à nous faire entrer dans un état de somnolence. Elle dilate également nos vaisseaux sanguins pour permettre une meilleure oxygénation du cerveau durant le sommeil. C’est donc l’adénosine qui est responsable de notre envie de dormir à la fin de la journée. Et il se trouve que la caféine possède une structure similaire à celle de l’adénosine. Ceci lui permet de se fixer sur les récepteurs à adénosine, et de bloquer l’action de cette dernière. Au lieu de ressentir une fatigue progressive, après avoir bu une tasse de café, nos cellules s’emballent et nos vaisseaux sanguins se contractent.

En réaction à cette activité nerveuse intense, l’hypophyse relâche des hormones qui font produire davantage d’adrénaline par les glandes surrénales. Egalement appelée hormone de combat-fuite, l’adrénaline est généralement sécrétée en réponse à un état de stress ou en vue d’une activité physique. Elle déclenche un grand nombre de réactions physiologiques, comme la dilatation des pupilles, des bronches, l’accélération du rythme cardiaque, de la vitesse des contractions du cœur, une hausse de la pression artérielle, ou encore un renforcement musculaire. Ce qui explique qu’après une bonne tasse de café, vous vous sentiez excité, que votre coeur batte plus vite et que vos muscles soient tendus. 

Mais ce n’est pas tout : comme l’héroïne et la cocaïne, la caféine ralentit la réabsorption de la dopamine, un neurotransmetteur activant les zones du cerveau liées au plaisir. C’est ce mécanisme qui contribuerait à rendre la caféine addictive, selon les chercheurs.

Que se passe-t-il lorsque les effets de votre tasse de café disparaissent ? La fatigue reprend le dessus, et vous sentez généralement une petite baisse de moral. Bien sûr, une autre tasse peut vous remettre sur les rails, mais est-ce bien raisonnable de passer la journée dans un état d’excitation constante ? C’est lorsque vous allez vous coucher que les effets de la caféine vont se faire le plus sentir, et pas de manière très agréable. Il faut 6 heures à votre corps pour éliminer la moitié de la quantité de caféine ingérée. Si vous buvez une bonne tasse à 15h, contenant 200mg de café, il vous restera 100mg de caféine dans votre organisme à 21h. L’adénosine ne pourra toujours pas entrer en action, et votre sommeil s’en trouvera perturbé. Même si vous parvenez à vous endormir, votre nuit ne sera pas très bénéfique. Le lendemain, vous vous réveillerez encore plus fatigué, avec une forte envie de café. Et ainsi de suite…