Les planteurs de café vietnamiens hi-tech à l’assaut du marché mondial

Les paysans des Hauts-Plateaux du Vietnam ne savent pas tous ce qu’est un cappuccino ou un “double latte”. Mais ils surveillent en temps réel le cours de la petite graine qui les composent, plus d’un siècle après son introduction par le colonisateur français.
Des cours mondiaux reçus en temps réels par SMS aux systèmes d’irrigation israéliens ultra-perfectionnés, le café vietnamien s’est hissé au sommet du marché mondial en l’espace de 20 ans, notamment via l’exploitation de cette vaste région du centre du pays.
“J’avais l’habitude de porter mon café au marché à vélo”, raconte Ama Diem, agriculteur de 44 ans. “Maintenant, je vérifie le prix du grain sur mon téléphone portable”.
En envoyant “CA” au 8288 depuis n’importe quel mobile, les paysans reçoivent instantanément le prix du robusta à Londres et celui de l’arabica à New York. Une nécessité pour la seconde matière première la plus échangée dans le monde après le pétrole, dont les cours peuvent fluctuer très rapidement.
“Nous n’apportons le café au marché que lorsque nous sommes sûrs d’obtenir un prix élevé”, explique Diem dans sa plantation à l’extérieur de Buon Ma Thuot, capitale vietnamienne du café. “Nous vérifions beaucoup les prix”.
Les cultivateurs du pays communiste ont révolutionné le marché, passant entre 1980 et 2000 de 0,1% à 13% de la production mondiale, un bond accusé d’être en partie responsable de la chute des cours dans les années 1990.
Ce développement ne s’est pas fait sans heurts. De nombreux villages de minorités ethniques de la région ont perdu leurs terres, devant renoncer à une agriculture extensive et parfois à la culture sur brûlis pour céder la place à des plantations industrielles.
Des manifestations ont été réprimées dans les années 2000. Mais l’objectif a été atteint: des géants comme Nestlé sont devenus des clients incontournables du désormais deuxième producteur mondial. Le Vietnam et sa terre volcanique restent considérés comme un fournisseur de quantité plus que de qualité: son amer robusta peine à convaincre les amateurs d’expresso de par le monde, et s’exporte surtout sous la forme de grains bruts.
“Le Vietnam est un phénomène formidable”, s’enthousiasme pourtant Jonathan Clark, directeur général de l’exportateur Dakman, décrivant un “bond” des exportations l’an dernier qui a presque permis au Vietnam de rivaliser avec le Brésil, numéro un mondial.
En 2012, le Vietnam a exporté 1,73 million de tonnes de café pour une valeur de 3,67 milliards de dollars. Soit plus de la moitié du robusta de la planète, utilisé principalement pour le café instantané et autres mélanges.
Alors que la demande en Occident stagne, les torréfacteurs lorgnent aussi sur une main-d’oeuvre bon marché et des exportations non taxées pour développer leur présence en Asie où la consommation est à la hausse, selon Clark.
Avec l’émergence d’une nouvelle classe moyenne et une culture du café bien ancrée, le Vietnam est source d’”opportunités immenses”, souligne par ailleurs Jinlong Wang, président de Starbucks en Asie-Pacifique.
Le géant américain, qui a ouvert son premier point de vente en février à Ho Chi Minh-Ville (sud), en espère bientôt une centaine même si certains promettent une concurrence acharnée des petits cafés de rue, véritables institutions de la vie sociale.
Reste à convaincre les consommateurs du reste du monde, habitués à l’arabica à 1,5% de caféine, de passer au robusta à 2,5%. Une tâche dont s’est investi le “roi du café” vietnamien, Dang Le Nguyen Vu.