Les oiseaux à gros cerveau sont moins stressés que les autres

Des chercheurs espagnols et hongrois ont compilé les résultats de près de 200 études sur les oiseaux, et constaté que les espèces aviaires à gros cerveau éprouvaient moins de stress que les autres dans les situations tendues. Surveiller l'arrivée de prédateurs, repérer les intrusions, détecter les changements de temps et de température... : l'existence des oiseaux est stressante, ce qui peut nuire à leur santé et réduire leur espérance de vie. Sur le plan du métabolisme, un début d'alerte déclenche en eux, au bout de 1 à 2 minutes, une forte décharge de corticostérone - l'hormone du stress, une réponse d'urgence qui les prépare à réagir rapidement à la menace. Cependant, toutes les espèces ne sont pas à égalité dans ce domaine. Daniel Sol, ornithologue au Centre de recherche en écologie à Cerdanyola del Vallès (Espagne), et Adam Lendvai, biologiste évolutionnaire à l'Université de Nyíregyháza (Hongrie), ont passé en revue les résultats de 189 études (publiées avant 2010) portant sur 119 espèces d'oiseaux, et dans lesquelles figuraient les mesures de la masse du cerveau et du niveau de corticostérone dans diverses situations.
Cette analyse a permis aux deux chercheurs de dégager une certaine corrélation entre ces deux données. Les oiseaux avec de grands cerveaux - tels que les corbeaux et les perroquets - ont de faibles taux de l'hormone du stress, qui ne s'élèvent que légèrement en réponse à des situations difficiles, alors que ces valeurs peuvent monter en flèche chez les oiseaux moins intelligents - comme les cailles ou les poules. Les premiers s'épargnent du stress grâce à l'anticipation, ou en apprenant à éviter les problèmes plus efficacement que les seconds, dotés, eux, d'un plus petit cerveau, suggèrent les auteurs qui publient leurs travaux dans Proceedings of the Royal Society B.