Les marchands ambulants, une tradition qui reprend vie à Baltimore

Par une fraîche journée d’automne au milieu des immeubles, Yusuf “BJ” Abdullah tire son attelage et hèle le passant: la tradition des marchands des quatre saisons ambulants reprend vie à Baltimore, sur la côte est des Etats-Unis.
“Approchez, approchez ! Les meilleurs fruits du quartier ! Au pied de votre immeuble !”, lance Jerry “Lawlaw” Powell en frappant aux portes alors que son compère “BJ” emballe mangues et raisins pour un passant.
Les deux hommes sont des “arabbers”, des marchands ambulants noirs, dont les chariots colorés sont tirés par des chevaux.
Longtemps, avant l’arrivée des banlieues résidentielles et des centres commerciaux, les marchands ambulants faisaient partie du paysage américain mais Baltimore est la dernière ville où la tradition perdure.
“Je n’ai jamais pensé que la tradition se perdrait” à Baltimore, affirme à l’AFP Dan Van Allen, président de l’Association de préservation des arabbers, fondée en 1994 pour aider à la sauvegarde du métier.
“On est passé ces dernières années de une à deux charrettes (en raison de travaux dans une écurie) à huit et j’espère que nous en aurons davantage l’an prochain”, ajoute-t-il.
Personne ne sait d’où vient le mot “arabber”, qui pourrait être un terme de vieil argot pour “gamin des rues”.
“Quand j’ai commencé, il y avait bien une vingtaine de charrettes et l’économie était meilleure”, raconte M. Powell, 47 ans et vendeur des rues depuis plus de 20 ans, alors qu’Abdullah, 25 ans, attelle Tony, le cheval.
Le duo et leurs collègues partent des écuries de North Fremont Avenue, une des trois en activité dans ce port industriel de 621.000 habitants, à une heure de voiture au nord-est de la capitale Washington.
Les fruits et légumes arrivent tôt le matin par camions du marché de gros, et sont joliment disposés sur les charrettes. Puis, ils partent vers les quartiers plus connus pour être l’épicentre de la série TV “Sur écoute” que pour le nombre, très faible, de ses épiceries.
“Beaucoup de personnes âgées ne peuvent pas sortir, on leur amène la marchandise”, explique M. Powell.
Les clients du petit matin sont souvent des automobilistes de passage qui achètent un fruit ou deux comme en-cas. Un petit restaurant prend quelques kilos de marchandises.
Abdullah a les prix en tête et fait ses calculs mentalement. Sans loyer commercial et frais d’électricité, il peut vendre moins cher que les supermarchés situés quelques kilomètres plus loin.
Et pour les pièces détachées, les chevaux et les chariots, les marchands peuvent compter sur les Amish, cette communauté protestante qui rejette le progrès technologique et roule en charrette, dans la Pennsylvanie voisine.
Sur Marble Hill, où les maisons sont soit délabrées soit splendidement rénovées, M. Powell sert un habitué, Bryant Alexander, 67 ans. “C’est pratique”, affirme cet éducateur, “et les produits qu’ils vendent sont de meilleure qualité que ceux dans les supermarchés. Les arabbers devraient être inscrits au patrimoine”.
Côte à côte, les deux vendeurs et le cheval Tony continuent leur périple et ne rentreront à l’écurie qu’une fois que chaque pomme, orange, banane, tomate ou concombre sera vendu.