Les baleines blanches, des spécimens mystérieux et particulièrement rares

Aperçue pour la première fois en 1991, Migaloo a, depuis, fait de nombreuses apparitions sur les photos d’amateurs. Mais, telle une diva, ses spectacles ne sont pas faciles à dénicher. Photographiée cet été aux alentours de la Grande Barrière de Corail, en Australie, Migaloo est la seule baleine entièrement blanche jamais observée.
Depuis 22 ans, les scientifiques ont eu le temps d’étudier Migaloo, qui montre un comportement particulièrement social. En 1998, ils ont ainsi déterminé à partir de son chant que Migaloo est une baleine mâle. En effet, seules les baleines à bosse mâles produisent des chants mélodieux. Son sexe a ensuite été confirmé par l’étude d’échantillons de peau prélevés en 2004. Selon les estimations des chercheurs, le cétacé aurait actuellement entre 25 et 27 ans, précise le Smithsonian Mag.
Les baleines à bosse blanches sont particulièrement rares. En effet, à part celle-ci, seules trois autres baleines ont été repérées. Willow se déplace dans l’océan Arctique. Elle a été vue pour la première fois en 2012 au large des côtes de la Norvège. Bahloo, partage le territoire de Migaloo, dans la Grande Barrière de Corail et a été aperçue en 2008. Mais plus timides que Migaloo, les deux baleines ne sont pas totalement blanches puisqu’elles possèdent des taches noires.
Ces dernières aident notamment les chercheurs à identifier les baleines puisqu’elles sont uniques pour chaque animal, blanc ou non. La troisième baleine est en fait un baleineau, repéré en 2011 près des récifs de la Grande Barrière. Surnommée Migaloo Junior, il se peut qu’elle soit le petit de Migaloo. Un échantillon ADN sera nécessaire pour comparer les deux profils génétiques.Il existe probablement d’autres baleines blanches, mais elles se font discrètes puisqu’elles ne sont encore apparues sur aucune photo.
D’où vient cette couleur blanche ?Albinisme ou non ? Les scientifiques sont encore indécis sur la réponse. Si la plupart des sources décrivent les baleines comme albinos, cette affirmation est loin d’être simple à vérifier. L’albinisme est dû à une mutation génétique. Chez les spécimens atteints, la protéine tyrosinase, responsable de la production de mélanine qui donne à la peau sa couleur, est absente ou endommagée. Les personnes ou animaux albinos ne possèdent donc pas du tout de mélanine. Ils sont blancs, parfois roses, de la tête aux pieds et les yeux sont rouges ou violacés.