Le mosasaure, un impressionnant reptile cannibale avec un gros appétit

Trois autres spécimens. C'est ce que des scientifiques ont retrouvé dans l'estomac bien rempli d'un mosasaure fossilisé. Jusque-là rien de trop étonnant. Jusqu'à ce qu'ils s'aperçoivent que les restes appartenaient au même genre que leur prédateur découvert en Angola. En effet, selon les chercheurs qui ont présenté leurs travaux lors d'une réunion annuelle de la Geological Society of America, les restes dénichés dans l'estomac étaient ceux de trois autres mosasaures.
"Il y avait des mosasaures de trois espèces différentes dans l'estomac de ce mosasaure, qui appartenait à une quatrième espèce", détaille Louis Jacobs, paléontologue spécialisé dans les vertébrés à la Southern Methodist University, au Texas. Ce n'est pas la première fois qu'une preuve du cannibalisme du mosasaure est apportée. Toutefois, elle permet de dévoiler un ancien écosystème marin étonnamment similaire à celui régissant les océans aujourd'hui.
Les mosasaures ont toujours été au sommet de la chaîne alimentaire marine. Cela a commencé il y a 98 millions d'années et s'est poursuivi jusqu'à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années, où les reptiles marins se sont éteints. Comme pour les baleines modernes, les premiers ancêtres des mosasaures vivaient sur la terre ferme.
Ils ressemblaient même assez aux varans des déserts modernes, affirme Michael Polcyn, également paléontologue spécialisé dans les vertébrés. "Lorsqu'ils sont devenus marins, en 10 millions d'années environ, ils avaient complètement adopté leur environnement marin, avec une nageoire dorsale et des nageoires latérales, et ils vivaient vraiment comme des baleines à dents comme les orques, cachalots ou bélugas", ajoute Michael Polcyn, à LiveScience.
En clair, les mosasaures étaient aussi redoutables que les orques modernes. Leur avantage ? Un corps de reptile pouvant mesurer plus de neuf mètres de long. Et assez affamé pour dévorer ses congénères, d'où la présence de trois d'entre eux dans l'estomac du mosasaure fossilisé retrouvé par les chercheurs.
Le spécimen a été découvert au sud de l'Angola, sur un site baptisé Bentiaba. Le fossile était encastré dans les falaises de grès, le long de l'Atlantique. Une région qui durant le Crétacé, était située au large de l'Afrique. "L'incroyable richesse de ce site continue de nous étonner. Nous revenons tous les ans et, à chaque fois, nous faisons une découverte significative", s'enthousiasme Michael Polcyn.
Les scientifiques y ont découvert le mosasaure fossilisé en 2006. Mais, ce n'est qu'en 2010 qu'ils ont pu totalement dégager ce Prognathodon kianda, les premiers mosasaures d'eau vive. Les paléontologues se sont alors aperçus que le dernier repas de l'animal avait également été fossilisé. Les trois mosasaures de l'intestin avaient été clairement digérés puisque l'émail de leurs dents avait déjà été dissout par les acides de l'estomac.
L'un des spécimens mangés était petit et entier. Les deux autres étaient incomplets et étaient composés principalement de crânes et de vertèbres. "Ce n'était pas les parties les plus nutritives et goûteuses", précise Louis Jacobs. Cela montre que le reptile était probablement un charognard, se nourrissant en partie sur les corps de mosasaures morts et apportés par le courant.
Pour le moment, le mosasaure à l'estomac plein est encore préparé par des experts et devrait continuer à livrer ses secrets. Mais ceci n'est qu'une partie de l'histoire… Les chercheurs ont ainsi découvert au moins sept espèces inconnues de mosasaures, deux plésiosaures, neuf requins et raies, quatre sortes de tortues et de nombreux poissons. Dans tous les cas, la plupart des os portent des traces de dents de requins.