Le flibuste de retour dans les eaux somaliennes

Une centaine de navires attaqués et 120 millions de dollars de rançons amassés: les pirates somaliens, jouant sur leur témérité et leur rapidité d’action, ont multiplié les captures en 2008, au nez et à la barbe de la communauté internationale qui a décidé de riposter. A bord d’embarcations rapides, armés de Kalachnikovs et de lance-roquettes, les pirates se sont lancés à l’assaut de plus de 100 bateaux, du voilier de luxe au superpétrolier de 330 mètres de long, réalisant l’un des “business” les plus florissants de Somalie, pays en guerre civile depuis 1991. Une fois à bord des navires, après un assaut qui n’excède souvent pas 20 minutes, les pirates, d’anciens garde-côtes et pêcheurs pour la plupart, deviennent maîtres du jeu grâce aux marins devenus otages et monnaie d’échange. Selon l’envoyé spécial de l’ONU pour la Somalie, Ahmedou Ould Abdallah, les pirates “ont pu obtenir plus de 120 millions de dollars (de rançons) cette année, en totale impunité”. Un montant qui pourrait largement augmenter si les propriétaires saoudiens du Sirius Star, un supertanker constituant à ce jour la plus grosse prise des pirates, paient les 25 millions de dollars réclamés par les assaillants.
Outre la nature de certains navires capturés (les pirates détiennent un cargo ukrainien chargé de chars et de munitions), la multiplication des attaques, perturbant fortement une route maritime vitale pour le commerce mondial, a conduit la communauté internationale à se mobiliser. Quelque 12% du commerce maritime et 30% du pétrole brut mondial transitent par le détroit de Bab el Mandeb, goulot d’étranglement entre la mer Rouge et le golfe d’Aden. Avec une trentaine de cargos détournés en 2008, le double de l’année précédente, certains armateurs préfèrent désormais faire un long détour par le cap de Bonne Espérance.
La communauté internationale a en conséquence renforcé sa présence militaire dans le golfe d’Aden et l’océan Indien, dans le cadre d’opérations encadrées par des résolutions de l’ONU qui a autorisé le 16 décembre des actions à terre contre les repaires des pirates.  L’Otan, la Russie, la Chine, l’Iran et l’Inde figurent parmi les pays et organisations qui ont décidé d’envoyer des navires de guerre au large de la Somalie pour protéger leurs flottes de commerce. Le Japon pourrait suivre en 2009 dans ce qui serait la première mission de sa marine hors de ses eaux depuis la Seconde guerre mondiale. Des navires de guerre occidentaux se sont relayés pour escorter les cargos du Programme alimentaire mondial (PAM) de l’ONU destinés aux 3,4 millions de Somaliens nécessitant une aide alimentaire.
L’Union européenne a lancé le 8 décembre la première opération navale de son histoire, Atalante, pour traquer les bandits des mers, avec six bâtiments et trois avions de patrouille sous commandement britannique. Les pirates somaliens, qui se présentent comme des “protecteurs” des eaux somaliennes contre la pêche illégale et le déversement de déchets toxiques, affirment que cette force “ne sera pas tolérée”, même si leurs petites embarcations rapides ne peuvent s’attaquer à des navires de guerre. Le premier défi pour les frégates européennes sera d’assurer la sécurité sur une surface d’un million de km2. La composition de convois dans des couloirs de navigation bien délimités devrait faciliter leur mission. Les pirates somaliens ont cependant montré que face à une concentration de bateaux de guerre, ils attaquaient des navires isolés. Devant les limites de l’approche militaire, des voix se sont élevées pour recentrer le débat sur la Somalie.