Le Real Madrid a pris samedi les commandes du Championnat d'Espagne en domptant Villarreal (4-2) avec un doublé de Karim Benzema en l'absence de Cristiano Ronaldo, détrônant l'Atletico Madrid, leader avant cette 23e journée mais surpris à Almeria (2-0).
En moins de trois jours, la "Maison blanche" a écoeuré l'"Atleti": vainqueur de son voisin mercredi en demi-finale aller de Coupe du Roi (3-0), le club merengue l'a délogé samedi soir de sa toute récente première place de la Liga, à la faveur d'une meilleure différence de buts (57 points, +41 contre +40).
Le FC Barcelone, troisième avec 54 points, avait l'occasion de reprendre les commandes dimanche en cas de succès sur la pelouse du FC Séville.
Le contrecoup est violent pour l'Atletico, implacable lors de sa prise de pouvoir le week-end dernier mais qui a vu ses certitudes voler en éclats en une semaine avec ses deuxième et troisième défaites toutes compétitions confondues cette saison.
Les hommes de Diego Simeone n'ont pas réussi à se dépêtrer des Andalous, dix-septièmes de Liga avant cette journée. Dans un match pauvre en occasions, Almeria l'a emporté en fin de match sur un centre-tir (80) de Verza puis un penalty du même joueur (86), provoqué par le gardien madrilène Aranzubia, qui a été exclus sur l'action.
Ce résultat fait les affaires du Real, nouveau leader provisoire à la faveur de sa victoire contre un autre promu, Villarreal, avec une performance remarquée de Benzema, Gareth Bale et Jesé en l'absence de Ronaldo, suspendu.
Le Gallois, transféré à prix d'or cet été de Tottenham (91 millions d'euros selon le Real), s'est employé à dissiper les inquiétudes concernant sa condition physique. Bale a été bien aidé par la défense de Villarreal, une mésentente lui a permis de s'échapper et d'ajuster le gardien pour son neuvième but en Liga cette saison (7). Ensuite, il s'est montré plus influent dans le jeu que lors de ses dernières prestations et a enchaîné des déboulés sur l'aile droite.
Dans un match d'une belle qualité technique, Villarreal n'a jamais renoncé, justifiant son classement flatteur en quatrième place, synonyme de Ligue des champions.
Mais le Real a tenu le cap, aidé par un Luka Modric toujours aussi précieux dans l'entrejeu. Jesé a inscrit son quatrième but en quatre matches toutes compétitions confondues. Et lorsque Villarreal est encore revenu à portée sur un coup franc parfaitement enroulé par Giovani (69), les Madrilènes se sont mis à l'abri en contre par Benzema, servi par Jesé.