La seconde des deux sondes américaines GRAIL en orbite lunaire

La seconde des deux sondes lunaires de la Nasa s'est placée en orbite de la lune comme prévu dimanche marquant ainsi le succès du début de la mission visant à dévoiler les secrets de l'intérieur du seul satellite naturel de la Terre, a indiqué l'agence spatiale.
GRAIL-B ("Gravity Recovery And Interior Laboratory") a pu s'insérer dans l'orbite lunaire à 22H43 GMT après avoir actionné son moteur principal durant 40 minutes au dessus du pôle sud de la lune pour freiner sa vitesse, ont confirmé les responsables de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie, ouest).
La veille, suivant une procédure similaire, sa jumelle GRAIL-A, était parvenue à s'insérer en orbite de la lune à 22H00 GMT.
Les deux vaisseaux spatiaux sont parvenus à destination après un voyage de trois mois et demi.
Travaillant de concert, GRAIL-A et GRAIL-B étudieront la lune comme jamais auparavant, souligne le patron de la Nasa, Charles Bolden, dans un communiqué sur le site internet de l'agence.
"Les sondes spatiales jumelles GRAIL vont énormément étendre les connaissances de notre lune et l'évolution de notre propre planète", souligne-t-il.
"Cette mission va réécrire les livres de science sur l'évolution de la lune", s'était félicité auparavant Maria Zuber, du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et principale responsable scientifique de cette mission.
Les deux sondes se trouvent sur une orbite elliptique quasi-polaire qui leur fait faire le tour de la Lune en 11 heures et demi.
Au cours des prochaines semaines, l'équipe responsable de la mission, utilisant les petits moteurs orbitaux des deux vaisseaux, réduira la durée de cette orbite à un peu moins de deux heures.
Au moment où les sondes jumelles, qui se suivent à une distance de 200 km, commenceront leurs observations et mesures en mars 2012, elles orbiteront la lune à environ 55 kilomètres d'altitude.
La distance Terre-Lune est d'environ 402.336 kilomètres et les astronautes d'Apollo mettaient trois jours pour la parcourir.
Lancées de la base militaire de Cap Canaveral en Floride le 10 septembre 2011, les deux sondes GRAIL ont mis trente fois plus de temps et parcouru plus de quatre millions de km pour atteindre l'orbite de la lune.
Ce long périple, qui a permis de consommer peu de carburant et d'énergie, a donné aux responsables de la mission plus de temps pour surveiller le bon fonctionnement des sondes et de leurs instruments à bord, explique la Nasa.
Ces sondes "vont nous aider à comprendre comment notre seul satellite naturel ainsi que la Terre et les autres planètes rocheuses ont évolué", avait aussi expliqué Maria Zuber, responsable d'une mission de 496 millions de dollars.
Elles vont effectuer des mesures très précises du champ gravitationnel lunaire, révélant ainsi la répartition des masses, ainsi que l'épaisseur et la composition des différentes strates internes de la Lune jusqu'à son noyau.
Ces scientifiques espèrent ainsi mieux comprendre la raison de l'asymétrie de la lune.
Pesant environ 200 kilos et de la taille d'une machine à laver, elles sont quasi identiques. Construites par Lockheed Martin, GRAIL-A et B sont alimentées en électricité par deux panneaux solaires et une batterie au lithium.
GRAIL est la 110é mission d'exploration de la lune depuis le début, dont les six vols habités Apollo de 1969 à 1972 qui ont fait marcher douze Américains sur le sol lunaire.
La mission peut-être suivie à http://www.nasa.gov et à http://grail.nasa.gov