L’eucalyptus, une nouvelle piste pour trouver de l’or?

L’eucalyptus se prendrait-il pour un roi? En plus d’être un arbre plutôt invasif, puisant ses ressources sur les terres carbonisées et cendrées, il se pourrait également qu’il se nourrisse d’or. En effet, de nombreuses plantes, dont les racines s’enfoncent profondément dans la Terre, aspirent les nutriments et les minéraux dont elles ont besoin pour vivre. Et l’or n’y échappe apparemment pas ! Récemment, des traces d’or ont été retrouvées dans le sol entourant des eucalyptus en Australie. Ceci a poussé des scientifiques du pays à se focaliser sur ces arbres afin de percer le mystère né de cette découverte. En effet, les chercheurs n’étaient pas sûrs de la provenance des précieuses traces découvertes : l’or venait-il vraiment de l’eucalyptus ou était-ce le vent qui l’avait ramené ?
Les scientifiques australiens ont donc mené une nouvelle étude et viennent de dénicher les premières preuves, dans la nature, de la présence de particules d’or dans le bois des eucalyptus. Pour cela, ils ont étudié avec attention des feuilles, des brindilles et de l’écorce d’eucalyptus. Hauts de 10 mètres maximum, les arbres provenaient de deux endroits : un au sud de l’Australie, et un à l’ouest. Mais ceux-ci n’avaient pas été choisi au hasard car d’anciennes explorations avaient montré que de l’or se cachait dans le sol de ces sites. Toutefois, ces régions n’avaient pas connu d’activité minière, qui aurait pu contaminer les arbres avec de la poussière d’or. Une analyse aux rayons X a alors permis de révéler la présence de particules d’or large d’environ 8 microns (millionièmes de mètre) dans les cellules d’eucalyptus. Un diamètre environ 10 fois inférieur à celui d’un cheveu humain.
Des échantillons de sol et des expériences en serre ont permis de déterminer que ces particules avaient été absorbées par les racines des arbres avant d’être transportées vers les extrémités comme les feuilles, où les concentrations les plus élevées ont été observées. Selon les chercheurs, les taux d’or observés ne sont pas assez importants pour être nocifs pour l’arbre. Toutefois, ce dernier préfère tout de même évacuer le précieux métal vers les extrémités pour qu’il soit plus facilement éliminé, grâce à la chute des feuilles. Les travaux suggèrent que les eucalyptus sont capables d’aller chercher de l’or dans des dépôts à plus de 35 mètres de profondeur alors même qu’ils sont à la recherche d’eau, lors des périodes de sécheresse. “Nous avons été étonnés de la capacité des eucalyptus à remonter de l’or sur un chemin qui fait l’équivalent d’un immeuble de dix étages”, explique Melvyn Lintern, géochimiste au Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, en Australie cité par LiveScience.
Toutefois, pas la peine de se précipiter sur ces pauvres eucalyptus avec une hache en espérant vous en mettre plein les poches. Ça ne servirait à rien… “La quantité d’or présente dans ces arbres est extrêmement faible. Il faudrait abattre 500 eucalyptus, voire plus, qui se développent au-dessus d’un dépôt d’or, afin d’en récolter assez pour faire une bague en or”, précise le scientifique, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
Aussi, les eucalyptus pourraient plutôt faire office de bon repère.
 Ils pourraient être utilisés par les mineurs pour identifier à quel(s) endroit(s) sont situés les dépôts d’or, et à quelle profondeur. Un moyen d’éviter de perdre du temps, de l’argent et des ressources humaines à chasser le précieux métal sur de vastes zones, estime Melvyn Lintern. Objectif ? Aider les mineurs à relancer leur activité : depuis les 10 dernières années, les découvertes de nouveaux dépôts d’or ont chuté de 45%.