L'Argentine de Messi en finale

Lionel Messi à une marche du Graal! Avec un doublé de Julian Alvarez mardi, l'Argentine a puni la Croatie (3-0) en demi-finale du Mondial-2022 et offert à son capitaine une nouvelle finale planétaire dimanche, contre la France ou contre le Maroc, opposés mercredi.

Huit ans après avoir buté sur l'ultime échelon du Mondial-2014 (1-0 contre l'Allemagne), l'Albiceleste semble portée par une mission sacrée au Qatar: hisser son capitaine et N.10 sur le toit du monde, à la même altitude que l'icône Diego Maradona.

Et après l'Australie en huitièmes (2-1), après les Pays-Bas en quarts (2-2 a.p., 4 t.a.b. à 3), c'est cette fois la Croatie, vice-championne du monde 2018, qui a succombé en demi-finale devant l'allant argentin et la magie de son N.10.

"Ce groupe est incroyable, nous l'avons fait, nous l'avons fait, nous allons jouer une nouvelle finale", la sixième de l'histoire de l'Argentine, a savouré Messi, qui peut offrir une troisième étoile à sa sélection.

Meilleur écuyer du "Roi Leo" mardi soir, l'intenable Julian Alvarez a d'abord provoqué un penalty, transformé par Messi (34e) qui rejoint du même coup Kylian Mbappé en tête du classement des buteurs avec une 5e réalisation.
Le jeune attaquant de Manchester City a ensuite doublé la mise au bout d'une contre-attaque échevelée, avec toute la réussite de ses 22 ans (39e).

 Mais Messi reste Messi: sur le troisième but, c'est la star du Paris SG qui a fait tourner en bourrique la défense croate avant de servir en retrait Alvarez (69e), auteur de son 4e but dans ce Mondial.

Dans un stade de Lusail acquis au camp ciel et blanc, ces buts ont libéré les milliers de supporters argentins massés dans les gradins, religieusement dévoués à la cause de "leur" Messi (35 ans) malgré les difficultés initiales de l'Albiceleste au Qatar (dont une défaite 2-1 contre l'Arabie Saoudite).

Ils espèrent être tout aussi nombreux dimanche pour la finale, programmée dans le même stade (16h00), alors que la Croatie devra se contenter du match pour la troisième place samedi (16h00), contre le perdant de l'autre demi-finale, France-Maroc, programmée mercredi (20h00).

"C'est une défaite méritée", a reconnu mardi le sélectionneur croate Zlatko Dalic. "Nous avons perdu, mais je n'ai rien à reprocher aux garçons. Ils ont donné leur maximum durant ce tournoi."

Ce dénouement est un crève-coeur pour le maître à jouer Luka Modric (37 ans), qui rêvait sans doute de la plus belle des scènes pour achever sa carrière en Coupe du monde... même si un possible troisième podium mondial après 1998 (3e) et 2018 (2e) récompenserait l'immense talent footballistique de ce petit pays de moins de 4 millions d'habitants.

Qui se dressera dimanche sur la route de Messi ? La France, championne du monde en titre et bourreau de l'Argentine en huitièmes en 2018 (4-3) ? Ou bien l'étonnant Maroc, première équipe africaine qualifiée pour le dernier carré et emblème du monde arabe ?

Les propriétaires qataris du PSG seront peut-être partagés entre soutenir une autre nation arabophone et rêver d'une confrontation de légende entre deux de leurs plus beaux joyaux, les attaquants parisiens Lionel Messi et Kylian Mbappé.

Entre le septuple Ballon d'Or argentin et son jeune cadet, le duel serait spectaculaire. Et particulièrement épicé après des propos de Mbappé décrivant en mai un football sud-américain "pas aussi avancé" que son homologue européen, ce qui avait suscité un tollé en Argentine...