Des Suisses se lancent dans l'envoi de low-cost satellites depuis le Maroc

Une nouvelle société aérospatiale suisse, baptisée Swiss Space Systems-S3, entend «démocratiser» l'accès à l'espace en proposant le lancement de petits satellites pour 10 millions de francs suisses (8,1 millions d'euros), un prix environ quatre fois moins cher que ceux proposés sur le marché.
Les premiers lancements tests seront effectués d'ici à fin 2017 selon la société, qui dispose d'un budget global de 225 millions de francs suisses.
Pour le fondateur et dirigeant de Swiss Space Systems-S3, Pascal Jaussi, ce calendrier «ambitieux» sera rendu possible grâce aux partenariats technologiques mis en place avec plusieurs «acteurs majeurs de l'aérospatiale comme l'Agence spatiale européenne (ESA), Dassault Aviation, le Von Karman Institute et Sonaca», indique-t-il dans un communiqué. L'objectif est de développer et construire des navettes suborbitales qui pourront lancer de petits satellites dont le poids sera au maximum de 250 kg.
Le processus de lancement d'une navette implique d'abord son transport sur le dos d'un Airbus A300, un avion déjà certifié pour les vols zéro gravité, jusqu'à 10.000 m d'où elle sera ensuite lancée.
La navette effectuera alors la suite de l'ascension jusqu'à 80.000 m, altitude à laquelle l'étage supérieur de l'appareil sera lancé pour placer les satellites en orbite.
Une fois l'opération réalisée, la navette rejoindra le sol en planant vers son aéroport de lancement - un «spaceport» - qui sera situé dès 2015 sur l'aérodrome de Payerne (ouest de la Suisse), d'où décolle déjà l'avion solaire de l'aventurier suisse Bertrand Piccard. Les dirigeants de la société suisse estiment que «le fait que les éléments de lancement soient réutilisés régulièrement et que la consommation de carburant soit beaucoup moindre que ce qui se pratique actuellement» permettra de proposer des tarifs très inférieurs à ceux du marché.
«Tout cela favorisera une démocratisation de l'espace, en proposant des lancements de satellites à des pays ou instituts de recherche qui n'en ont actuellement pas les moyens», met en avant la société suisse.
Des accords ont déjà été signés pour quatre lancements pour le Von Karman Institute. En outre, le Maroc et la Malaisie ont prévu un partenariat avec S3 pour la construction de «spaceports» dans leur pays, selon le communiqué.
Aucun détail financier n'est donné.  La nouvelle société, qui dispose pour l'instant de 25 collaborateurs, a été inaugurée officiellement cette semaine à Payerne en présence de représentants des autorités locales et de représentants diplomatiques de huit pays. L'astronaute suisse Claude Nicollier est président de l'équipe des experts.