Comment les oiseaux ont obtenu leurs ailes

Les paléontologues savent que les oiseaux ont évolué à partir d'un groupe de dinosaures appelés Maniraptoriens, il y a quelque 150 millions d'années. Toutefois, les détails de cette transition sont encore mal connus. Depuis une dizaine d'années, les découvertes, principalement en Chine, de dinosaures à plumes, dont beaucoup de Maniraptoriens, ont permis d'apporter de nombreuses informations sur ce sujet. Mais la question du passage de pattes supérieures à des ailes restait encore en suspens. Des chercheurs de l'Université McGill au Québec se sont penchés sur le problème, et ont publié leurs résultats dans la revue Evolution. Au cours de leurs travaux, ils ont analysé de nombreux fossiles datant de la période d'apparition des oiseaux jusqu'à quelques millions d'années après. Chez tous les dinosaures carnivores, la taille des os des membres est relativement constante par rapport à celle de leur corps. Et même si le T-rex est 5.000 fois plus gros que le plus petit des Théropodes (dinosaures carnivores), les proportions sont équivalentes.
Néanmoins, les scientifiques ont trouvé qu'à partir de l'apparition des premiers oiseaux, ce ratio a commencé à changer. Les "bras" et les "jambes" ont commencé à se développer de façon très importante, un changement essentiel qui leur a permis de maîtriser le vol.
Car avoir des plumes ne suffit pas, il faut surtout des membres puissants pour pouvoir voler, comme viennent de le démontrer des chercheurs dans une autre étude. Ces travaux ont permis d'établir que le Microraptor, appartenant à un sous-groupe de Maniraptoriens, n'était peut-être pas en mesure de voler en tant que tel mais pouvait planer sur des distances allant jusqu'à 100 mètres.    D'après les scientifiques, les avant-bras des Maniraptoriens se sont développés et allongés, alors qu'après une première phase de croissance, les jambes ont, elles, diminué de taille. En effet, des jambes courtes permettent un meilleur aérodynamisme, et la plupart des oiseaux d'aujourd'hui rabattent leurs pattes sous leur corps quand ils sont en vol. Cette combinaison gagnante a été cruciale, soulignent les chercheurs, pour survivre face à l'autre grand groupe de dinosaures volants, les ptérosaures, les fameux ptérodactyles.
"Notre étude suggère que les oiseaux ont subi un changement brutal dans leurs mécanismes de développement, avec le changement de taille de leurs membres", explique dans un communiqué Hans Larsson, auteur de l'étude.
Le Dr. Dececchi, co-auteur de l'étude, commente également: "Ce travail, couplé à nos précédents travaux révélant que les ancêtres des oiseaux n'étaient pas des espèces arboricoles, illumine beaucoup la compréhension de l'écologie des premiers oiseaux. Comprendre d'où ils viennent, comment ils ont évolué vers ce qu'ils sont aujourd'hui, est crucial pour comprendre le monde moderne et pourquoi la planète ressemble à ce qu'elle est aujourd'hui."