Comment l'Argentinosaure se déplaçait-il ?

Grâce à une reconstruction digitale, des scientifiques ont pu sortir un dinosaure du Crétacé de son sommeil et même le faire marcher. En effet, l'équipe a réussi à recréer les mouvements et la démarche de l'Argentinosaurus, l'un des plus grands dinosaures qui ait jamais existé.
Le résultat, publié dans la revue PLoS ONE, est la simulation la plus détaillée jamais réalisée au niveau anatomique pour un dinosaure. Cette étude a également permis d'établir la toute première carte virtuelle des routes de migration de l'Argentinosaurus.
Le squelette utilisé dans la simulation montre que le dinosaure herbivore mesurait au moins 40 mètres de long et qu'il se déplaçait environ à 8 km/h. Ce qui signifie qu'il marchait et plutôt lentement la plupart du temps. "C'est spectaculaire ! La simulation met en scène une allure de marche plutôt lente, ce qui n'est pas surprenant étant donné que l'animal pesait entre 70 et 80 tonnes", précise Bill Sellers de la faculté des sciences de la vie de l'Université de Manchester.
"Le plus intéressant c'est de voir à quel point les pas correspondent aux empreintes retrouvées sur les routes de migration des sauropodes", ajoute-il à Discovery News. Afin de reconstituer sa démarche, les chercheurs ont scanné au laser le squelette d'un énorme Argentinosaurus. Ils ont ensuite utilisé un système de modélisation sur ordinateur qui intègre l'équivalent de la puissance de 30.000 ordinateurs de bureau.
Cela a permis de recréer virtuellement le sauropode ainsi que ses mouvements. Et, l'Argentinosaurus est bien capable de marcher! Un résultat qui vient contredire de nombreuses spéculations qui estimaient que l'animal, si les proportions physiques estimées étaient justes, n'en était pas vraiment capable.
L'étude a démontré que l'Argentinosaurus pouvait non seulement marcher mais, qu'en plus, il était au sommet de sa chaîne alimentaire. "Une fois que votre poids atteint 70 ou 80 tonnes, plus besoin de s'inquiéter des prédateurs. Toutefois, nous ignorons encore si ce dinosaure utilisait son long coup pour atteindre les larges zones de végétation basse ou si, au contraire, il s'en servait pour manger le sommet des arbres. Mais nous savons qu'il était lent et peu mobile", détaille Bill Sellers.
En revanche, les œufs de l'Argentinosaurus n'étaient pas d'une taille démesurée. Ils faisaient à peu près la même taille que ceux de la plupart des dinosaures ou même de grands oiseaux. Ainsi, les jeunes Argentinosaurus étaient probablement plutôt petits, constituant des proies faciles pour les carnivores du Crétacé vivant dans les plaines de l'Amérique du Sud.
"Si vous essayez de comprendre n'importe quel système corporel qui est partagé par différents animaux, il est souvent très utile de comparer ce système avec ceux de différentes espèces. Les muscles, le squelette ou les articulations des vertébrés fonctionnent exactement de la même manière, des humains aux poissons", explique le chercheur.
Selon lui, "le réel intérêt des mouvements du dinosaure c'est de voir un animal qui repousse les limites de l'appareil locomoteur simplement en étant si énorme. Les dinosaures ont dû faire des compromis et trouver de nouveaux moyens d'adaptation. Et cela pourrait nous aider à comprendre les limites de l'appareil locomoteur humain". Une question sur laquelle se penche avec précision Phillip Manning, chef du Groupe de recherche en paléontologie à l'Université de Manchester.