Votre animal de compagnie vous aime-t-il pour la vie ?

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Un chat est revenu chez ses maîtres, en Bretagne, plus de dix ans après sa disparition. L’occasion pour francetv info d’expliquer les mécanismes de la mémoire affective chez nos chats, nos chiens.

Il a disparu dix ans. Puis il est revenu. Un chat baptisé Olive a fait son retour chez ses maîtres, lundi 20 janvier, dans leur maison de Plérin (Côtes-d’Armor). Il est venu se frotter à la jambe du propriétaire des lieux. “Quand j’ai vu ses yeux, je me suis dit : ‘Sûr, c’est le nôtre.’ Et il reconnaissait sa maison. C’était Olive”, s’est enthousiasmé Patrick Le Roux.

Le maître a donc reconnu son chat. Mais le félin, lui, l’a-t-il reconnu ? Peut-il (encore) éprouver de l’affection pour lui?

Notre mémoire sensorielle est basée sur nos cinq sens. Pour les animaux, c’est un peu différent. Comme l’expliquait la vétérinaire et chroniqueuse animalière Marie-Claude Bomsel le 14 novembre 2012 sur France 2, il existe de nombreuses formes de mémoire chez les animaux. Et chacun a la sienne.

Les chiens et les chats identifient leur maître puis le reconnaissent grâce à son apparence, et surtout à son odeur. “Cette odeur est liée à l’émotion, qui elle-même active la mémoire. L’odeur fonctionne donc comme une madeleine de Proust pour les chiens et les chats”, explique Valérie Dramard, vétérinaire comportementaliste et notamment auteure du Comportement du chat de A à Z, contactée par francetv info. Ainsi, l’animal de compagnie identifie son maître comme un “être d’attachement”.

Chez les mammifères, cet attachement se développe d’abord avec la mère, à la naissance. Puis, à partir de deux mois, l’animal déploie de multiples liens. Si vous l’adoptez jeune, l’attachement sera profond. “Plus l’attachement est précoce, plus il sera tenace, souligne Valérie Dramard. Pour que l’attachement se développe, il faut que le maître soit là.”

Mais un chat ou un chien éloigné de vous peut-il parcourir des kilomètres parce qu’il vous aime et que vous lui manquez ? La réalité est un peu plus nuancée. Le chat rentre chez lui pour retrouver ses habitudes et son confort, indique un article de Slate mis en ligne en 2011. Les histoires de chats qui marchent des centaines de kilomètres pour retrouver leur maître restent anecdotiques.

De son côté, “le chien peut retrouver le chemin jusqu’à chez lui, sur de courtes distances, porté par deux motivations : l’appartenance au groupe que forment ses maîtres et ses congénères (...) et l’aspect territorial, car il veut retourner sur son lieu de vie”, ajoute le site d’information. Pour retrouver leur chemin, les canidés s’orientent avant tout grâce au champ magnétique terrestre, selon une étude de chercheurs allemands et tchèques.