Une main bionique dotée du sens du toucher !

C’est une première biomédicale et une prouesse technologique inouïe qui vient d’être réalisée en Italie : un amputé a retrouvé le sens du toucher grâce à une main artificielle expérimentale reliée aux nerfs de son bras. Ce sont des chercheurs suisses, allemands et italiens qui ont testé cette main bionique à l’hôpital Gemelli de Rome, en Italie, sur un Danois de 36 ans, qui avait dû être amputé du bras gauche neuf ans plus tôt à la suite d’une explosion survenue alors qu’il manipulait des feux d’artifice chez lui.

“J’ai pu ressentir des sensations que je n’avais plus ressenties depuis neuf ans”, explique ce patient, Dennis Aabo Sorensen, qualifiant la réponse sensorielle de la prothèse “de vraiment incroyable”. Pour les tests, il avait les yeux bandés et des boules Quiès dans les oreilles. Il ne dépendait ainsi que du sens du toucher, précisent les chercheurs.

L’équipe de Silvestro Micera, de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse, a mis au point cette main bionique avec laquelle le patient peut ajuster sa force pour saisir des objets et identifier leur forme et leur texture. Elle est munie de capteurs capables de réagir à la tension des tendons artificiels en transformant en impulsions électriques les informations émises quand le patient manipule un objet. Ces signaux convertis en équivalent d’impulsions nerveuses sont transmis aux quatre électrodes greffées sur les nerfs périphériques du bras. “C’est la première fois que nous parvenons à rétablir une perception sensorielle en temps réel avec une prothèse”, souligne Silvestro Micera.

L’intervention chirurgicale par une équipe de chirurgiens et de neurologues a été réalisée en janvier 2013 à l’hôpital Gemelli de Rome sous la direction du Dr Paolo Maria Rossini, qui a implanté les électrodes dans le haut du bras gauche de l’amputé. Près de trois semaines de tests ont été nécessaires avant que la prothèse ait pu être branchée aux électrodes par l’équipe de Silvestro Micera. Après cela, les chercheurs et le patient ont testé la main pendant une semaine. Les électrodes ont été retirées après un mois, conformément à la législation européenne régissant les essais cliniques.

Mais, selon ces chercheurs, elles pourraient rester implantées et fonctionner plusieurs années sans endommager les nerfs périphériques. Il faudra cependant encore attendre quelques années avant que cette main bionique ne soit commercialisée, explique à l’AFP Stanisa Raspopovic de l’EPFL, un des auteurs de ces travaux menés. “Tout dépendra des prochains essais cliniques”, a-t-il dit sans vouloir préciser le nombre de patients qui en feraient partie. Mais, selon lui, la commercialisation devrait être possible “dans cinq ans au plus tôt et quinze ans au plus tard”. Selon lui, il est difficile à ce stade d’estimer le prix d’une telle prothèse, mais le fait d’en produire en série devrait faire tomber les coûts. La prochaine étape sera de miniaturiser les composants électroniques pour les intégrer à la prothèse et de mettre aussi au point une batterie efficace, ajoute Stanisa Raspopovic. Enfin, les scientifiques comptent affiner leur dispositif sensoriel afin de parvenir à une meilleure résolution du toucher, afin que le patient puisse ressentir les mouvements des doigts de façon plus précise.