Une carte dévoile l’étendue de la déforestation dans le monde

2,3 millions de kilomètres carrés. C’est la surface de forêt qui a disparu, dans le monde, depuis 2000. Ces 50 dernières années, la déforestation a gagné un terrain considérable, atteignant des zones qui étaient jusqu’ici préservées. Et la situation ne semble pas s’arranger. Pour rendre compte de l’importance de cette destruction, des scientifiques de l’Université du Maryland ont élaboré pour la première fois une carte interactive retraçant la déforestation sur 12 années.
Cette carte a été créée à partir des données du satellite Landsat qui ont permis de faire des calculs assez précis, 30 mètres près, pour apporter des informations locales utiles tout en couvrant la totalité du globe. “Nous estimons que c’est globalement consistant tout en étant localement pertinent”, explique Matt Hansen, géographe à l’Université du Maryland, créateur principal de la carte.
Ainsi, “il est possible de décrire une dynamique globale mais aussi de comparer les régions les unes aux autres. Et si vous vous concentrez sur une zone particulière, les données seront précises et auront du sens”, ajoute t-il.
La carte couvre donc 12 années, de 2000 à 2012, et inclut non seulement la déforestation mais aussi l’avancée et l’augmentation de certaines zones forestières.
Sur cette période, environ 800.000 km carrés de terrain ont été conquis par les arbres, selon les calculs réalisés. Sur les 2,3 millions de km carrés perdus et les 800.000 km carrés gagnés, environ 200.000 km carrés d’arbres ont été abattus puis réhabilités.
Dans la plupart des cas, les pertes et les gains de forêts se déroulent en tandem sur l’ensemble de la planète. Par exemple, les efforts du Brésil pour ralentir la déforestation ont été un succès puisqu’environ 1.300 km carrés ont été reconquis chaque année par les arbres. Toutefois, il semblerait que la déforestation brésilienne ait gagné du terrain en 2013, par rapport à l’année précédente. Selon les estimations, le déboisement de l’Amazonie aurait atteint 5.843 km carrés, soit 28% de plus qu’en 2012.
 De leur côté, les zones tropicales ont largement contrebalancé le bilan positif brésilien avec une déforestation massive et rapide. En effet, l’Indonésie est le pays où la déforestation s’est accélérée le plus vite. Avant 2003, elle perdait déjà un peu moins de 10.000 km carrés par an. Selon l’équipe de Matt Hansen, en 2011, la surface de forêt disparue de façon annuelle en Indonésie avait doublé.
Les chercheurs précisent que la présence de l’homme est le facteur principal lié à la déforestation, via “l’abattage des arbres et le déboisement”, rapporte LiveScience. Deuxième facteur ? Les feux de forêts, notamment dans les régions boréales des zones tempérées. Enfin, les orages et tornades abîment également de nombreuses forêts. “Nous avons observé de nombreuses ‘purges’”, ajoute le scientifique.
Cette carte à large échelle tout en possédant des détails très fins a été élaborée grâce à trois opportunités technologiques. Tout d’abord, le satellite Landsat 7, qui prend des photos du globe depuis son lancement en 1999, a représenté une source de données précieuses. Ensuite, l’US Geological Survey, qui gère le programme Landsat, a changé sa politique.
Autrefois payantes, les données de Landsat 7 et des satellites précédents sont devenues accessibles à tous. Auparavant, explique Matt Hansen, les chercheurs devaient acheter les données. Or, celles du globe dans sa totalité auraient alors coûté des millions de dollars. “Nous n’avions jamais les données dont nous avions besoin, mais celles que nous pouvions nous payer”, rappelle-t-il.