Un fossile du plus vieil ancêtre des grands félins découvert au Tibet

Lors d’une expédition dans le bassin de Zanda, au sud-ouest du plateau tibétain, une équipe internationale de paléontologues, a découvert le crâne du plus ancien des Panthérinés répertoriés à ce jour. La sous-famille des félidés est plus généralement connue sous le nom de “grand félins”. Le spécimen, baptisé Panthera blytheae a vécu dans les régions froides de l’Himalaya durant une période située entre 4,1 et 5,95 millions d’années.
Cette estimation repousse ainsi de deux millions d’années le record du plus vieux fossile de grands félins daté à 3,6 millions d’années. Panthera blytheae est un précurseur des espèces actuelles de Panthérinés tels que les lions, les tigres et les panthères. La découverte du crâne au Tibet, soutient la théorie selon laquelle l’évolution de ces spécimens s’est jouée en Asie centrale et non en Afrique. Les espèces ont par la suite colonisé la planète.
Le fossile a été découvert en 2010, grâce au travail de l’érosion d’une falaise par une rivière. Au total sept fragments de crâne, dont celui pratiquement complet, ont été retrouvés au fond du bassin de Zanda. Les ossements appartiennent à trois spécimens différents. “Nous avons été très surpris de trouver des fossiles de félin dans ce bassin” indique Jack Tseng, chercheur à  l’Université de Californie du Sud, à BBC News.
Il explique : “Habituellement, nous trouvons des antilopes et des rhinocéros, mais ce site a été spécial. Nous avons trouvé plusieurs carnivores, des blaireaux, des belettes et des renards”. Selon le chercheur, Panthera blytheae ressemble beaucoup aux léopards des neiges actuels. “Il avait un front large et une face courte. Il devait toutefois être plus petit” souligne-t-il.
Avec ses collègues, Jack Tseng a étudié les caractéristiques anatomiques et génétiques du crâne afin de définir son affiliation au sein du groupe des félins. Les résultats de l’étude parus dans la revue Royal Society journal Proceedings B, indiquent que les Panthérinés se sont différenciés du groupe des Félinés (petits félins comprenant les lynx et les chats) il y a environ 6,37 millions d’années.