Un énorme iceberg s’est détaché du glacier Pine Island en Antarctique

Cela faisait des mois que les géologues s’attendaient à un tel évènement mais il n’en reste pas moins spectaculaire. Lundi, les scientifiques de l’Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research ont pu observer un exceptionnel ballet de glaces en Antarctique où un énorme fragment s’est détaché. Celui-ci faisait partie du Pine Island, l’un des plus importants glaciers du continent.
C’est pour la première fois, en octobre 2011, qu’une faille de 24 kilomètres avait été repérée dans la glace creusant un espace de 50 mètres de large. Quelques mois plus tard, en mai 2012, c’est une seconde faille qui a été détectée du côté nord de la première fissure. Les chercheurs continuaient ainsi de récolter les données nécessaires grâce au satellite allemand Terra SAR-X pour suivre et étudier la progression de la fracture.
En effet, la largeur du trou mais aussi la vitesse à laquelle celui-ci se creusait constituent des détails importants afin de prévoir sa future activité. Selon les données, la première fissure s’élargissait de mois en mois. En novembre 2012, les chercheurs estimaient ainsi qu’un énorme fragment se détacherait d’ici peu du glacier. Et c’est bel et bien ce qui s’est produit cette semaine.
“Peu avant la “naissance” de l’iceberg, la faille s’est agrandie peu à peu jusqu’à mesurer environ 540 mètres à son point le plus large”, a expliqué Nina Wilkens, l’une des membres de l’équipe de recherche. Le morceau de glace détaché ferait la taille de la ville d’Hambourg, soit quelque 720 kilomètres carrés, et avancerait à la vitesse de 12 mètres par jour, selon le Dr Dana Floricioiu, du German Aerospace Center.
Les images prises par le satellite ont permis d’établir le modèle de la fracture et de comprendre le mécanisme de mouvance des masses de glace. “Les glaciers sont constamment en mouvement” explique le Pr Angelika Humbert, professeur au Alfred Wegener Institute. “Les glaces sont exposées à des tensions permanentes et le vêlage est encore peu étudié”. Le vêlage est le processus qui mène un glacier à se détacher en formant des icebergs.
Les modèles établis par les données recueillies, corrélés aux simulations, doivent permettre une meilleure appréhension du futur. Les interrogations portent aujourd’hui sur un possible lien entre le réchauffement climatique causant une fonte des glaces intense, et les failles observées sur les glaciers massifs comme le Pine Island. Mais selon Angelika Humbert, il n’y a pas de “réelles connexions”. En effet, le détachement de certains fragments est un “phénomène naturel”.
Le Pine Island se déplace des chaînes montagneuses de l’Hudson jusqu’à la mer d’Amundsen à raison de 4 kilomètres par an. Un processus qui serait davantage lié aux vents et à leur changement de direction qu’à une hausse des températures de l’air, souligne le Pr Humbert. Reste qu’une fonte plus importante du glacier peut tout de même avoir des conséquences importantes, d’après les chercheurs.
Par le passé, le Pine Island a déjà libéré à plusieurs reprises des fragments de glace importants. Il est ainsi considéré comme l’une des plus grandes “sources d’incertitude dans les projections mondiales sur l’élévation du niveau de la mer”. Les chercheurs comptent donc bien continuer à surveiller ce glacier et étudier ce nouvel iceberg à la dérive.