Tempêtes solaires : un danger inéluctable

Selon des astronomes américains, le cycle naturel du soleil devrait entraîner d’ici un à deux ans de puissantes tempêtes solaires, susceptibles de provoquer des dysfonctionnements durables de nos satellites de communication, dont dépendent dangereusement presque toutes nos activités.
Recueillis par l’Association américaine pour l’avancement de la science, les propos de certains astronomes ne sont pas rassurants. Selon eux, le dernier pic d’activité du cycle solaire - d’une durée moyenne d’environ 11 ans -  remontant à 2001. L’année en cours ou la prochaine devrait connaître d’importantes éruptions solaires, potentiellement dangereuses pour nos téléphones, nos GPS,  nos ordinateurs, susceptibles de clouer au sol les avions faute de systèmes de navigation, et de provoquer des coupures de courant très importantes.
Le phénomène libère d’abord des vagues de rayons X et d’UV qui atteignent la Terre en quelques minutes, perturbant les signaux radio et endommageant l’électronique des satellites. Elles sont suivies, à 10 ou 20 minutes d’intervalle, par une émission de particules énergétiques encore bien plus destructrices, puis, 15 à 30 heures plus tard, par du plasma qui se heurte au champ magnétique terrestre, provoquant des aurores boréales, mais surtout des interruptions sur les lignes électriques.
“Ce n’est pas une question de ‘et si...?’, c’est simplement une question de ‘quand ?’ et de ‘de quelle ampleur ?’. La dernière fois où nous avons eu un maximum dans le cycle solaire, il y a environ 10 ans, le monde était très différent. Les téléphones portables sont maintenant omniprésents. Beaucoup de choses que nous prenons aujourd’hui pour acquises sont tellement plus tributaires de la ‘météo’ spatiale qu’avant !”, avertit Jane Lubchenco, responsable à l’administration américaine pour les questions océaniques et atmosphériques.