Pousser les portes du Panthéon

Les JO de Londres, qui seront officiellement ouverts vendredi, deux jours après le début du football féminin, vont couronner 302 champions olympiques et pourraient faire définitivement entrer Usain Bolt et Michael Phelps au Panthéon du sport, quatre ans après leurs exploits de Pékin.

Quelque 410 grammes d'or, d'argent et de cuivre... Les médailles olympiques accrochées au cou des glorieux lauréats jusqu'au 12 août auront la même apparence. Mais pas forcément le même poids.

Car au gré de la grande quinzaine olympique, Phelps, 27 ans, et Bolt, 25 ans, pourraient s'inviter parmi les géants du sport. Le nageur américain, déjà détenteur de 16 médailles (dont 8 en or décrochées à Pékin!), pourrait s'emparer du record détenu par la gymnaste russe Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).

Bolt, auteur d'un extraordinaire triplé (100, 200 m, 4x100 m) en 2008, comme Carl Lewis en 1984 à Los Angeles, pourrait lui dépasser "King Carl" s'il réédite une telle performance à partir du 5 août.

Mais pour accomplir pareil exploit, Phelps et Bolt devront d'abord vaincre "l'ennemi de l'intérieur". Chez les nageurs américains, Ryan Lochte a profité de la mise en retrait de Phelps après les JO de Pékin pour affirmer ses ambitions, jusqu'au retour du "maître", vainqueur (2-1) de leurs confrontations directes lors des sélections US, début juillet. L'écart est également tenu chez les sprinters jamaïcains. Et Yohan Blake abordera le grand moment des JO, la finale du 100 m, le dimanche 5 août, avec en poche la meilleure performance mondiale de l'année sur la distance reine (9 sec 75/100), à 17/100 du record du monde détenu par... Bolt depuis les Mondiaux-2009 à Berlin.

Equitablement répartis entre les première (natation) et deuxième (athlétisme) semaines des JO, ces duels laisseront cependant un peu d'espace aux autres têtes d'affiche annoncées.

Outre Phelps et Lochte, la piscine de l'Aquatics centre, plantée dans le Parc olympique, à l'est de Londres, devrait aussi résonner au son des exploits de l'Australien James Magnussen ou du Français Yannick Agnel, qui rêvent de rompre l'ordre établi.

Sur la piste du stade olympique, la "tsarine" Yelena Isinbayeva devrait continuer de planer sur la perche féminine, comme le Kényan David Rudisha sur 800 m, ou l'Ethiopien Kenenisa Bekele, double champion olympique en 2008 à Pékin (5000 et 10.000 m), et seulement qualifié sur 10.000 m à Londres.

Le judoka français Teddy Riner, déjà détenteur de 5 titres mondiaux (un record) pourrait lui achever de construire un palmarès à la hauteur de son physique de colosse (2,02 m, 130 kg).

Organisés en Grande-Bretagne, ces JO devraient également mettre en lumière le cyclisme, sur piste, apanage des Britanniques à Pékin, et sur route, quelques jours après la victoire de Bradley Wiggins sur le Tour de France. Sans oublier la place particulière qu'occupent traditionnellement les compétitions d'équitation, auxquelles prendra part Zara Phillips, petite-fille de la Reine Elizabeth II.

La "Dream Team" américaine de basket-ball, malgré les forfaits de Dwyane Wade ou Derrick Rose, sera elle aussi une vedette incontournable. Tout comme l'Italienne Valentina Vezzali, qui visera un 4e titre en fleuret. Jusqu'à ce jour, seuls deux athlètes ont décroché quatre titres olympiques dans la même épreuve individuelle, dont Carl Lewis au saut en longueur.