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Elle fait la taille d'un petit pois (moins de 33mm de diamètre) et pourtant cette chose minuscule arrive à nous faire sentir le danger quand quelque chose ne va pas. Des scientifiques de l'University College de Londres ont réussi à mettre la main sur l'habenula, la région du cerveau qui joue un rôle dans la façon dont l'humain prévoit, apprend et réagit aux expériences négatives.
Dans la revue scientifique Proceedings of The National Academy of Sciences, les auteurs expliquent que l'étude de cette structure cérébrale pourrait être la clé pour comprendre certaines personnes qui souffrent de dépression. L'hyperativité de l'habenula pourrait en effet jouer un rôle dans cette pathologie.
Avant d'émettre cette hypothèse, les scientifiques ont soumis à l'IRM (imagerie par résonance magnétique) 23 patients pour mesurer leur activité cérébrale.
On a montré aux participants une sélection d'images. Certaines étaient liées à la punition (choc électrique), d'autres à la récompense. D'autres encore étaient tout à fait neutres.
A la suite de ces images, les volontaires pouvaient recevoir au hasard un cadeau ou une "sanction". Résultat, à la vue d'images choquantes, l'habenula s'est activée. Et plus les participants anticipaient un événement négatif, plus l'activité de cette zone cérébrale augmentait.
Les scientifiques suggèrent que l'habenula aide les personnes à apprendre à fuir une situation associée au danger. Cette zone enverrait aussi un signal pour permettre d'anticiper un événement négatif.
