Pluton a rougi

L'astre déclassé, Pluton, a changé d'aspect, en rougissant et en modifiant sa calotte glaciaire, d'après les observations du télescope Hubble.
Les spécialistes de l'astronomie ont été surpris de cette prise de couleur de l'ex-planète, depuis dégradée au rang d'astre nain.
Des photos récemment publiées, envoyées par le télescope de l'espace, indiquent que Pluton est nettement plus rouge que lors des décennies précédentes. Pour l'amateur, ce n'est qu'une teinte jaune-orange, mais les astronomes considèrent qu'il est environ 20% plus rouge qu'autrefois.
Les images renvoyées par Hubble montrent aussi que l'azote gelé à la surface de l'astre lointain augmente ou rétrécit, selon les endroits. La glace est devenue plus brillante au nord, et plus sombre au sud. Les observateurs en concluent que Pluton change plus rapidement que d'autres corps célestes du système solaire dont ils suivent les variations.
Entre 1954 et 2000, Pluton n'avait pas varié de couleur, d'après les photos prises depuis la Terre. Mais depuis peu, l'astre évolue. Pour Marc Buie, le rouge a progressé de 20 à 30% jusqu'en 2002, la date des derniers clichés disponibles, avant de se stabiliser. Pluton n'atteint tout de même pas le niveau de rouge de Mars, qui reste la planète rouge du système solaire.
Pourquoi ce rouge? L'expert l'attribue au méthane, composé d'hydrogène et de carbone. Les molécules d'hydrogène sont frappés par les vents solaires et d'autres turbulences, qui libèrent du carbone à la surface de Pluton. C'est ce qui produit les couleurs rouge et noir. Mais pourquoi la couleur change si vite, l'astronome ne le sait pas. Il a hésité plusieurs années à l'annoncer, craignant se méprendre. Pourtant, comme la couleur de la lune de Pluton, Charon, n'a pas varié, la nouvelle pigmentation de l'astre nain ne peut pas être due seulement à une erreur d'instrument.