Les météorites martiennes sont bien plus jeunes qu’on ne pensait

La planète Mars continue de révéler son histoire au compte-gouttes. Ainsi, ce n’est que tout récemment que les scientifiques ont pu trouver une explication à l’origine de certaines météorites martiennes. Arrachées de la planète par des impacts cosmiques ou éjectées, les météorites finissent parfois par s’écraser sur Terre. Le phénomène est toutefois très rare : à ce jour, à peine 100 kg de ces roches ont été trouvés.
C’est pourquoi les chercheurs accordent autant d’importance au peu de météorites dont ils disposent. En tant que morceaux de Mars, elles pourraient révéler de nombreuses choses sur la planète. Néanmoins, un obstacle subsistait : évaluer l’âge de ces roches. Certains chercheurs estimaient qu’elles avaient moins de 200 millions d’années tandis que d’autres évaluaient leur âge à plus de 4 milliards d’années.
Aujourd’hui, une nouvelle étude vient achever le débat : les météorites en elles-mêmes ont moins d’un milliard d’années, mais l’autre hypothèse ne serait pas nécessairement fausse pour autant. Pour arriver à cette découverte, les chercheurs se sont intéressés de plus près aux échantillons d’une météorite exposée au Royal Ontario Museum. Connue sous le nom de NWA 5298, elle a été découverte en Afrique en 2008 et pèse près de 3 kg, faisant d’elle la cinquième plus grosse météorite martienne jamais trouvée.
Pour l’étudier, les scientifiques ont donc employé deux techniques, une ancienne et une nouvelle. La première consiste à mesurer les échantillons à l’aide d’uranium radioactif. La seconde est une technique qui gratte grain par grain la roche (à l’aide d’un laser), libérant ainsi des atomes qui sont ensuite étudiés. Ceci a permis aux scientifiques de déterminer l’âge des météorites et les cristaux qu’elle contient : le tout proviendrait d’une coulée de lave qui a débuté il y a 200 millions d’années sur la planète rouge.
Mais les scientifiques ont également trouvé une signature chimique indiquant que la météorite se trouvait dans une couche située sous la surface de Mars avant de quitter la planète. Cette roche aurait donc été éjectée depuis la planète par un gigantesque volcan situé sur son équateur, estiment les chercheurs. Toutefois, les éléments qui ont formé les cristaux seraient eux plus vieux et remonteraient bien à quelque 4 milliards d’années. D’où la confusion qui existait avant cette étude.
“Imaginer un immeuble - l’âge des roches qui sont mis dans l’immeuble pourrait être de 4 milliards d’années, mais l’immeuble en lui-même a été érigé il y a 200 millions d’années, et nous jugeons généralement l’âge d’un immeuble à la date à laquelle il a été construit et non par rapport à l’âge de ses matériaux”, a expliqué à Space.com Kevin Chamberlain de la University of Wyoming, principal auteur de l’étude publiée dans la revue Nature.
Ces informations sont précieuses pour les chercheurs qui en apprennent ainsi beaucoup plus sur l’évolution de la planète dans son lointain passé. “Avoir des preuves que Mars a été géologiquement active assez récemment est une assez grosse affaire”, a commenté Kevin Chamberlain. Ces découvertes sont d’autant plus importantes qu’elles permettent de valider la nouvelle technique de datation qui peut désormais être réemployée dans de nouvelles études.
Les chercheurs envisagent maintenant de réétudier toutes sortes de météorites, d’astéroïdes et de roches, qu’ils proviennent, de Mars, de la Lune ou d’ailleurs afin d’en savoir plus sur l’évolution du système solaire. “En fait, le système solaire interne est notre huitre. Et nous avons des centaines de météorites sur lesquelles nous pouvons appliquer cette technique, d’astéroïdes venant de Mars à des échantillons issus de la Lune”, a conclu Desmond Moser de la Western Faculty of Science.