La surmortalité des grands dauphins serait due à un morbillivirus

C'est une véritable hécatombe que connaissent les grands dauphins de la côte atlantique depuis juillet. Selon les derniers chiffres, plus de 330 de ces mammifères marins ont été retrouvés morts ou mourants sur les côtes américaines depuis le 1er juillet, soit neuf fois plus que l'année dernière. Un phénomène préoccupant dont l'origine semble avoir été élucidée. D'après les autorités américaines, ceci serait du à une épidémie virale provoquée par un morbillivirus.
"Désormais nous considérons qu'il s'agit d'une épidémie de morbillivirus", a ainsi déclaré Teri Rowles du service des pêches de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) lors d'une conférence de presse téléphonique. "Jusqu'à aujourd'hui, près de 100% (32 sur 33) des dauphins morts analysés sont suspectés d'avoir été infectés ou ont été formellement considérés comme infectés par cet agent pathogène", a-t-elle précisé citée par l'AFP.
L'infection par ce virus qui appartient au même genre que celui de la rougeole est souvent mortelle. Elle touche les poumons des animaux, provoquant une pneumonie et entraînant des difficultés à respirer. Elle touche aussi le cerveau, où elle entraîne des lésions. D'après les spécialistes, le morbillivirus se transmet le plus souvent par contact entre les dauphins ou par ingestion de gouttelettes infectées, ce qui explique pourquoi il contamine tant de mammifères marins.
"La principale hypothèse dans cette épizootie de morbillivirus, c'est qu'une partie des populations de grands dauphins n'a pas de réponse immunitaire suffisante pour lutter contre ce virus", a dit Stephanie Venn-Watson, de la National Marine Mammal Foundation, lors de la conférence de presse. Les cétacés deviennent ainsi particulièrement vulnérables aux maladies provoquées par le virus. Mais les chercheurs ignorent encore quels groupes sont affectés.
En effet, il existe quatre populations distinctes de grands dauphins le long de la côte américaine de l'Atlantique dont environ 22.000 vivent dans la zone côtière et plus de 80.000 en eau profonde, a précisé Lance Garrison de la NOAA. Il n'est ainsi pas facile de savoir exactement d'où provenaient les cétacés échoués. Néanmoins, ce n'est pas la première fois qu'un morbillivirus cause une telle hécatombe.
En 1987-1988, ce même micro-organisme avait provoqué la mort de quelque 740 grands dauphins sur les côtes atlantiques américaines. Le même virus avait également causé le décès de nombreux cétacés dans le Golfe du Mexique en 1992 et 1994. Mais cette nouvelle hécatombe est la plus forte mortalité observée depuis l'épisode des années 1980. Un phénomène d'autant plus inquiétant que cette épizootie pourrait ne pas en rester là et se prolonger jusqu'au printemps 2014 en se répandant vers le sud, selon Teri Rowles.
Cette hécatombe ne représenterait en revanche pas de danger pour l'homme. D'après le virologue Jerry Saliki de l'Université de Géorgie (sud-est), "rien n'indique que ce virus peut se transmettre aux humains". "Dans de nombreuses parties du monde en Afrique et en Asie, les humains ont été en contact avec différents morbillivirus chez des animaux et il n'y a jamais eu une indication de transmission", a-t-il précisé cité par l'AFP. Toutefois, les habitants sont invités à ne pas toucher les dauphins qui s'échouent sur les plages.