La chauve-souris est l'animal le plus dangereux au monde

En mai 1997, un garçon de 3 ans qui souffrait d'une grippe depuis une semaine a été admis dans une Unité de soins intensifs (USI) à Hong Kong. Deux jours plus tard, il décédait d’une pneumonie. Ce cas médical serait resté exceptionnel s’il n’avait pas été rejoint par 17 autres patients dans les mois qui ont suivi. Au total, six personnes ont été tuées par une souche de grippe jamais observée sur l’homme auparavant, appelée H5N1.
Pourtant, le virus H5N1 n’était pas vraiment «nouveau». Il y avait déjà eu des cas d’épidémies de H5N1 sur des poulets écossais en 1959 et sur des dindes britanniques en 1991. Il avait tué des oies dans le Guangdong, en Chine, en 1996. Mais ces épidémies d’oiseaux n’étaient pas considérées comme primordiales par les physiciens et les chercheurs en pathologies humaines –c’était une variété aviaire de grippe, et on pensait que les humains n’étaient pas vraiment concernés.
Tout cela changea brusquement en 1997, quand les cas de grippes H5N1 observés sur l’homme entraînèrent la destruction de 1,3 million de poulets à Hong Kong, dans le but de stopper l’épidémie. Cette stratégie sembla marcher à court terme, mais depuis 1997, le virus H5N1 est apparu dans plus de vingt-quatre pays et a entraîné plus de 600 infections humaines, dont presque la moitié ont été mortelles.
Alors que la communauté scientifique suivait de près tous les mouvements de la grippe H5N1, un autre virus de grippe (H1N1) s’est faufilé parmi nous en 2009 et s’est répandu dans le monde en quelques semaines. Ce fut la première épidémie de grippe du XXIe siècle, et comme H5N1, elle a été transmise aux humains par les animaux, en l’occurrence ici, par des porcs.
Quand on découvre de nouvelles maladies infectieuses, une des premières questions qu'on se pose est «d’où peut-elle venir?». La plupart du temps, la réponse est: de l’un de nos amis les animaux –et c'est ce qu'on appelle une maladie zoonose.
Des études ont démontré qu’environ 75% des maladies infectieuses émergeantes (des maladies découvertes récemment, qui augmentent en fréquence ou qui ont muté dans une autre zone géographique) sont d’origine animale, de même que le sont 60% des pathologies totales connues. Même les maladies qui ont proliféré librement dans la population humaine, comme la tuberculose, le VIH, la rougeole, et la variole, sont d’origine animale. Quels animaux sont le plus susceptibles de transporter des pathogènes zoonotiques?
Pour des raisons qu’on ignore encore, les chauves-souris peuvent être infectées par une très grande variété de virus. Elles transmettent ces virus à d’autres espèces par le biais de morsures ou de guanos.
Le virus classique transmis par la chauve-souris est la rage, mais elles sont aussi suspectées de servir de réservoirs pour le virus Ebola, le virus de Marburg, les virus Nipah, Hendra, et autres. Même la grippe a déjà été trouvée dans des chauves-souris. Elles se révèlent aussi être un réservoir pour le coronavirus à l'origine de l'épidémie de Sras (syndrome respiratoire aigu sévère), qui a émergé en Asie en 2002. Le Sras a infecté plus de 8.000 personnes dans le monde et a tué près de 800 d’entre elles entre novembre 2002 et juillet 2003, en se propageant dans plus de 37 pays. Une nouvelle variété du Sras a récemment fait surface en Arabie Saoudite, et les chauves-souris sont encore suspectées.