La Nasa va réactiver un télescope chasseur d'astéroïdes

La Nasa va réactiver le télescope spatial Wise pour une mission de trois ans destinée à repérer des astéroïdes risquant d'entrer en collision avec la Terre, ont fait savoir récemment des responsables de l'agence spatiale américaine.
Wise (acronyme de Wide-field Infrared Survey Explorer) a été lancé dans l'espace en décembre 2009 et a passé 13 mois à traquer à l'infrarouge des astéroïdes, étoiles, galaxies et autres objets célestes, notamment ceux dont l'éclat est trop faible pour être visibles par les autres télescopes.
Dans le cadre de sa mission de cartographie du ciel, Wise a observé plus de 34.000 astéroïdes dans la "ceinture d'astéroïdes" située entre Mars et Jupiter, et 135 autres astéroïdes dont les orbites les rapprochaient à un moment donné de la Terre.
Globalement, les scientifiques ont pu répertorier plus de 560 millions d'objets célestes grâce à Wise.
La majeure partie des instruments du télescope spatial ont été mis en veilleuse à la fin de sa mission initiale, en février 2011.
La quête d'astéroïdes a pris une tournure plus urgente avec l'explosion, dans le ciel de Tchéliabinsk en Russie, d'un petit astéroïde en février dernier. La déflagration a dégagé une énergie 20 à 30 fois supérieure à la bombe atomique d'Hiroshima. Plus de 1.500 personnes ont été blessées par des bris de verre et autres débris.
Le même jour, un astéroïde bien plus gros, n'ayant rien à voir avec celui de l'Oural, a frôlé la Terre, passant plus près que les satellites de télécommunication en orbite autour de notre planète.
Ces événements ont débouché sur des audiences au Congrès américain et des appels ont été lancés pour que la Nasa intensifie sa traque des objets célestes dangereux.