Evolution des baleines : une exposition exceptionnelle de cétacés fossiles

En avril 2011 s'ouvrira au Muséum d'histoire naturelle de l'Université du Michigan une exposition sur l'évolution des cétacés. En vedette, le squelette fossilisé d'une baleine archaïque, le Basilausaure, fruit d'un long travail de collecte, d'analyse et de reconstitution.
C'est un ancêtre des baleines de 37 millions d'années et de 15 mètres de longueur, Basilosaurus isis, qui ornera le plafond d'une exposition sur l'évolution des cétacés au Muséum d'histoire naturelle de Ann Arbor, dans le Michigan. "Le Basilosaure semble féroce avec ses grandes dents, et nous espérons que les gens passeront beaucoup de temps à le regarder et à l'étudier, (...) ils pourront voir la preuve de l'évolution des baleines, une des histoires les plus intéressantes dans l'évolution", commente la directrice du musée, Amy Harris. C'est le résultat d'un véritable travail de détective réalisé par les paléontologues de l'équipe du Pr Philip Gingerich, qui a exploré depuis les années 1980 le désert égyptien de Wadi Hitan ("la vallée des baleines"), inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Ils ont notamment mis en évidence les pattes vestigiales observables à l'arrière de la longue colonne vertébrale du Basilosaure, preuve de son ancienne ascendance terrestre. Une histoire évolutive qui donnera son nom à l'exposition : "Retour à la mer : l'évolution des Baleines". Une expo qui aura aussi donné l'opportunité à "une petite armée d'étudiants" d'exercer leurs connaissances et leurs talents lors de la reconstitution des véritables "puzzles" anatomiques que représentent les spécimens exhibés.