Des limiers scientifiques traquent les faux tableaux

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Dans un laboratoire à Genève, Valeria Ciocan, vêtue d'une blouse blanche, regarde minutieusement un tableau aux couleurs vives attribué au peintre français Fernand Léger, grâce à un appareil à rayons infrarouges, à la recherche de signes de contrefaçon.

"La réflectographie infrarouge permet de voir à travers les couches picturales et de mettre en évidence les dessins sous-jacents. Dans ce cas-ci, on voit un quadrillage", explique Valeria Ciocan, une spécialiste en imagerie qui travaille dans le laboratoire genevois Fine Arts Expert Institute (FAEI).

"En général cela veut dire qu'il s'agit plutôt d'une copie. Mais parfois il peut également s'agir d'une mise à échelle par le peintre lui-même, donc il faut rester prudent", déclare-t-elle.

Stéréo-microscope, réflectographie infrarouge, radiographie... la science dispose désormais des instruments les plus modernes pour traquer les faussaires ou révéler le véritable état de conservation d'une oeuvre.

A Genève, le laboratoire Fine Arts Expert Institute (FAEI), utilise ces technologies pour détecter les faux tableaux, mais découvre parfois des chefs-d'oeuvre. En toute confidentialité, comme l'exige le respect de la vie privée en Suisse.

"Quand vous achetez un appartement, on vous fournit systématiquement une expertise. Jusqu'à il y a peu, on achetait des oeuvres d'art pour 10 millions d'euros avec une documentation insuffisante", constate Yan Walther qui dirige le laboratoire.

Au XXIe siècle, les choses ont bien changé, alors que 60 milliards de dollars d'oeuvres d'art changent de mains chaque année. Désormais, leur authentification par les comités et autres fondations familiales s'appuient de plus en plus sur des résultats scientifiques.

Les nouveaux acteurs du marché -- qu'ils soient des établissements financiers, des assureurs ou de riches collectionneurs venus d'Asie et des pays arabes -- n'entendent pas placer leurs fonds sans être sûrs de leur investissement.

Le coût de l'expertise peut sembler élevé, entre 500 et 15.000 euros par oeuvre, mais reste modeste comparé à la cote des artistes.

Dans un marché de l'art en forte croissance, le prix des oeuvres nourrit les appétits des faussaires.

Comme le souligne le FBI, la criminalité entourant le marché de l'art est devenu un véritable "fléau international".

D'après les experts, près de la moitié des oeuvres en circulation seraient des faux. Un chiffre difficile à vérifier, mais qui n'étonne guère M. Walther: 70 à 90% des oeuvres qu'il analyse s'avèrent être fausses.

Un nu du peintre français Albert Marquet paraissait authentique jusqu'à ce que la réflectographie révèle, dans le laboratoire FAEI, un tracteur avec des pneus sous la couche de peinture. Or ces derniers ont été introduits dans les années 30, soit plus tard que la réalisation supposée du tableau, 1912.

Son laboratoire est situé dans la zone étroitement surveillée des Ports Francs - un espace exempté de droits de douane et de TVA -, où les marchands et collectionneurs entreposent plus d'un million d'oeuvres, dont des Picasso, des Van Gogh, des Monet et peut-être même des Léonard de Vinci.

Kilian Anheuser, chef de laboratoire au FAEI, s'empare à son tour du tableau de Fernand Léger, censé remonter à 1954. Grâce à une analyse par fluorescence à rayons X, il découvre que les pigments utilisés pour ce tableau ne correspondent pas à ceux qu'utilisait habituellement Fernand Léger dans les années 50.