Des galaxies matures seulement 2,5 milliards d'années après le Big Bang

Les galaxies matures existent depuis plus longtemps que l'on ne le pensait : 11.5 milliards d'années. Alors que des chercheurs américains étudiaient l'évolution et l'anatomie de nombreuses galaxies à l'aide du télescope Hubble, ils ont pu déterminer que des galaxies matures et pleinement formées existaient déjà 2.5 milliards d'années après le Big Bang.
Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques de l'université du Massachusetts ont combiné les données de Hubble avec celles de deux télescopes. Dans leur étude, parue dans The Astrophysical Journal, ils ont analysé des données provenant de pas moins de 1671 galaxies. Ils ont ainsi confirmé que ces galaxies ancestrales correspondaient bien au modèle de classification instauré en 1926 par Edwin Hubble, connu sous le nom de Séquence d'Hubble. Il introduit deux groupes principaux : les galaxies elliptiques et les galaxies spirales, ainsi que les galaxies lenticulaires qui constituent un groupe transitoire. Le système est basé sur leur habileté à former des étoiles, ce qui en retour détermine leur forme, taille et couleur. "Ce n'est pas juste un schéma de classification, cela correspond à des différences profondes dans leurs propriétés physiques et à la façon dont elles se sont formées" explique Mauro Giavalisco, co-auteur de l'étude.
Bomee Lee, son étudiant en thèse et également co-auteur, ajoute : " C'est une question cruciale : quand, et sur quelle période s'est formée la séquence d'Hubble ? Il nous a fallu comparer les galaxies à leurs voisines et remonter ainsi jusqu'au début. Il se trouve que cette séquence s'était déjà mise en place il y a 11.5 milliards d'années."Les précédentes données faisaient remonter cette séquence à 8 milliards d'années, cette découverte remonte donc encore plus loin l'origine des galaxies.
Les études précédentes supposaient que seules des petites galaxies existaient à cette époque, et pas des géantes telle que notre Voie Lactée. Cette étude confirme que tous les types de galaxies actuelles existaient déjà à cette époque. "La séquence d'Hubble s'est clairement formée très tôt dans l'histoire du cosmos, ce n'était pas du tout un processus lent", ajoute le professeur Giavalisco. "Maintenant, nous devons revoir toute la théorie pour comprendre pourquoi".